神殿の重厚な石門をくぐり抜けると、そこにはまだ、先ほどまでと変わらない夕暮れの街並みが広がっていた。

　西日に照らされた家々は鮮やかなオレンジ色に染まり、家路を急ぐ人々の足音や、平和を享受する子供たちの笑い声が遠くから響いている。

エルフレッドにとっては命を賭して守り抜くべき日常の光景だが、今のエレンには、それがガラス細工のように脆く、あるいは剥製のように空虚なものに見えていた。

　エルフレッドは、感覚を完全に失い、ただ肩から重くぶら下がっているだけの右腕を、残った左手で少しだけ持ち上げて位置を直した。

　痛みすら感じない。その『無』の感覚こそが、隣を歩くエレンの心を鋭利な刃物で削り続けていることに、彼は全く気づかない。

「…………先輩」

　背後から、消え入りそうな、震える声がした。

　振り返ると、エレンが今にも夕闇に溶けて消えてしまいそうな、幽霊のような足取りでついてきていた。

市場で彼に選んでもらったばかりの、藍色の髪飾りを両手で壊れそうなほど強く握りしめ、俯いたまま立ち止まっている。

「どうした、エレン。急に止まって……やはり腹でも減ったか？」

　エルフレッドの、あまりにも『いつも通り』な問いかけ。それが、エレンの中で張り詰めていた糸を切った。

「…………どうして、そんなことが言えるんですか。……あんな、あんな絶望的なことを言われたのに、どうしてそんなに普通でいられるんですか……っ！」

　エレンが顔を上げた。その瞳からは大粒の涙が溢れ出し、落ちていく夕日に照らされて不吉なほどキラキラと輝いている。

「右腕が死んだんですよ！？ もう二度と動かないって、聖女に、神の代弁者に宣告されたんですよ！？ なのに……どうして、そんなに平気な顔をして、私のことなんて気遣えるんですか……。自分の心配をしてくださいよ！ 叫んでくださいよ！ 泣いてくださいよ！ お願いですから……っ！」

　エレンの声は、最後の方は悲鳴に近い嗚咽に変わっていた。

　彼女は、彼に絶望してほしかった。英雄という重荷を投げ出し、弱音を吐いて、もう戦場には行けないと膝をついてほしかった。

そうすれば、彼がこれ以上傷つくことはない。

もっと一緒にいられる。もう彼が突然いなくなる恐怖に怯えることもない。

　だが、エルフレッドはゆっくりと歩み寄り、立ち尽くすエレンの前に静かに立った。

　そして、戦場での返り血を何度も浴びてきた、ごつごつとした左手で、彼女の頭をそっと包み込むように撫でた。

「泣き虫だな、エレンは。……俺は、大丈夫だ」

「大丈夫なわけないじゃないですか……っ！ 嘘だ、強がらないでください！」

「いいや、本当に大丈夫なんだ。……右腕が動かなくなったくらいで、俺という人間が終わるわけじゃない。むしろ、少し体が軽くなったくらいだ。盾を重く構える手間が一つ減ったと思えば、大したことじゃないだろう？」

　少し冗談めかしたように、エルフレッドは口角を上げた。

彼の魂は、肉体の欠損程度では決して揺らぐことのない、あまりにも強固で、歪なまでの『健全さ』でできていた。

それが、エレンには何よりもたまらなく恐ろしかった。

「エレン。……お前がそんなに泣く必要はない。お前は、この王国で最も有望な冒険者の一人だ。こんなところで立ち止まって、俺のような男のことで涙を流し続けていい人間じゃない」

「何、言ってるんですか……。先輩は、私にとって……」

「俺は、お前が笑って、明日を楽しみにしている姿を見るのが好きだ。……あの日、馬車の中で震えていた少女が、今ではこんなに立派に、自分の足で街を歩いている。それを見れただけで、俺がこの右腕を差し出した価値は、十分にあったのかもな」

　エルフレッドは、エレンの頬に伝う涙を不器用な指先で拭った。

　その指先は驚くほど温かい。あの日、彼に救い出された時に感じた、絶対的な『守護者』の体温。

「だから、自分を責めるな。俺に同情もしなくていい。……お前が幸せでいてくれることが、笑っていることが、俺にとっての何よりの報酬なんだ。……わかるか？」

「……っ、そんなの……そんなの、あんまりです……」

　エレンは、彼の胸に顔を埋めて、声を押し殺して泣いた。

　彼は『助けてくれ』とは言わなかった。代わりに『お前は幸せになれ』と、自分を切り離すような、あまりにも高潔で残酷な『慈悲』を与えたのだ。

　

（……この人は。どこまでいっても、自分という人間を勘定に入れていない）

　エルフレッドは、泣きじゃくるエレンの背中を、左手でゆっくりと叩き続けた。

　彼は本気で信じている。自分が『健在』であることを示し、エレンを突き放すような優しさを与えることが、彼女を救う最善の道なのだと。

　だが、エレンは震える声で、彼の胸元に問いを投げた。

「先輩は……幸せになりたいと……思わないんですか」

　エルフレッドは少し意外そうに目を瞬かせた。

「そんなわけないだろう。俺だって人間だ。幸せになりたいさ」

「……じゃあ、先輩にとっての幸せって、なんですか、」

「うーむ。そう言われるとな……俺にとっての幸せとは、なんなのだろうな。平和な街を見ることか、それとも依頼を完遂することか……」

　エルフレッドは真剣に考え込んだが、その答えはどこまでも『他者』や『役目』に依存していた。

　エレンは確信した。

（この人は、自分自身のための幸せが、もう分からないんだ……）

「……じゃあ、私が幸せにしてあげます」

　エレンが顔を上げ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめて言った。

その声には、先ほどまでの震えはなかった。

「お、そうか。それは楽しみにしてるぞ？」

　エルフレッドはいつものように、後輩の意気込みを頼もしく思うような、軽い冗談として受け流した。

だが、エレンの瞳の奥には、どろりとした熱が、暗い光となって宿っていた。

（……先輩。あなたは、私がいつか時が来て、笑ってあなたの隣を離れると思っているんですか？）

　英雄は、自分が守った少女が、いつか自分を追い越し、誰かと幸せになることを疑っていない。

　だが、エレンの決意は真逆だった。

　あなたが自分を大切にしないなら、私があなたを大切にする。絶対に死なせはしない。

　あなたが戦場を辞めないなら、私がその横に絶対にいる。どこにだってお供する。

「よし、もう泣き止んだな。……さあ、帰ろう。今日は遅いし、俺の家に飯食いに来るか？迷惑もかけたしな。」

「え、わ、私が先輩の家に！？」

「あぁ、嫌だったか？」

「けっっっして！そんなことはありません！

着替えもっていきますね！」

「え、泊まるのか？」

「はい！泊まります！おはようからおやすみまで！」

「どっちかといえばおやすみからおはようまでだがな、今日は少し贅沢な夕飯でも作ってやる。お前の好きな肉料理でいいか？」

「はい！先輩。お肉、楽しみにしてますね」

「任せろ」

「いいお肉買っていきましょうね！」

　エレンは顔を上げ、花が綻ぶような、完璧な『笑顔』を作って見せた。

　かつて彼が見た、あの無垢な少女の笑顔をなぞるように。

　沈みゆく太陽が、二人の長い影を石畳に伸ばす。

　前を向いて歩く英雄の影。

　そして、その真横ぴったりと寄り添いながら、決して逃がさないと誓う、暗い情念を秘めた少女の影。

　夕闇が街を飲み込んでいく。

　それは、世界の英雄に対する執着とも違う、もっと身近で、もっと深い、執愛の夜の始まりだったのかもしれない。

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