それから数時経った放課後、彼女は何度目かわからないポーズで机の前に佇んでいた。

「どうした…？」

「どうしたって、今日私の家に来るでしょ。だから一緒に帰ったほうが良いと思うんだけど」

すでに自分たち以外誰もいない教室でそう告げる。

「一回帰ってから行こうかなて思ってたんだけど……ていうか、わざわざ待っててくれたんだ」

「待ってるよ、ずっと……だから、一緒に帰ろ」

差し出された手はいつの日かを思い返す。

そして、その手を掴み立ち上がる。

「待たせてごめん」

「いいよ、一緒に帰ろ」

数秒間見つめあい、同時に笑い出した。

———

帰路につき、夕陽が2人を照らす。

久々に誰かと帰る道は、どこかむず痒かった。

「田嶋くんって相変わらずだよね」

「…何が？」

ゆっくりとこちらを向き、徐に口を開く。

そんな彼女に合わせ、歩くペースを少し落とす。

「ほら、昔から学校が終わってもすぐに帰らなかったじゃん。それが高校生になっても変わって無いなって」

「まあ、癖みたいなもんだからね」

「懐かしいね」

足元の小石を蹴り、カラカラと心地よい音を立てる。

「確か、そんな田嶋くんが不思議で話しかけたのが始まりだよね」

「そうだったなぁ」

思い出に浸りながら同じ小石をもう一度蹴る。

今度はポチャっと音を立てて落ちた。

「…あの時、真希が話かけてくれたの結構嬉しかったんだよな」

昼間は喧騒に包まれた教室が夕方になると静まり返る。

家に帰りたくなかったと言う理由もあるが、時間で変化する日常が好きだった。

いや…誰かといたかったが、どうすれば良いか分からなかったのかも知れない。

「私は話しかけた事少し後悔したんだからね」

「なんで？」

「だって初めて遊んだ時、蜂の巣に石投げたじゃん」

「……それ、まだ根に持ってるの？」

「当然。本当にびっくりしたんだから」

新鮮な体験で少し楽しかったけどと続ける。

少し歩き、公園からつながる細道へ入っていく。昔良く通った近道だ。

あの頃と比較し成長した。それに加え、道幅が小さくなったため自然にと距離が近くなり肩がぶつかる。

「ごめん」

「こっちこそごめんね。昔は二人でも全然通れたのにね」

「もう高校生だしな」

狭さゆえに彼女の甘い香りがふわりと漂う。

風紀委員長で真面目な彼女だから香水では無いだろう。

その細道も半分くらい過ぎた頃静かに口を開いた。

「ねぇ、手……繋がない…？」

「は…？」

突拍子もないことを口にする。

びっくりし過ぎて唖然としていると慌てたように続ける。

「ほら！昔は手を繋いでここを通ってたでしょ…？だからどうかなって」

恥ずかしそうにチラチラと目線を送る。

「これは…風紀を乱す行為じゃないの？風紀委員長がそんなこと言っちゃって大丈夫なの？」

少しバツが悪そうにして笑う。

「…ほんと、風紀委員長なのにね」

少し頭を悩ませていると、ボソッと言葉を漏らす。

「……ねぇ、風紀委員長が手を繋いじゃ、だめかな」

日頃からそういった行動を抑制する側である風紀委員。

”学校を良くしたい“その一心でやっているからこそ、自分だけと言う点で引っ掛かるのだろう。

泣きそうな表情で見つめる。

「…今は学校じゃないし……俺の方からならセーフかも」

そんな彼女を放って置けなかった。

「……じゃあ、お願い」

二人の手が絡み合う。

「……あったかい」

「だな」

さっきより近くに彼女を感じながら再び歩み出した。