夜を越えて、星に触れる

　観光シーズンの空港は、人で溢れ返っていた。

「ねえ、あれ何？」

「ちょっと……あの人、どうしたの？」

　人だかりができ、ひそひそと声が広がる。

「放せ！　今すぐ放せ、このクソ野郎！！」

　レオが激しく暴れる。

　身体の下にあるキャスター付きの椅子が、ガタガタと震えた。

「うーん……到着ゲート、どこだっけ。

　確かスタッフはこっちだって言ってたんだけどなぁ」

　クルスは完全に無視したまま、周囲をきょろきょろ見回しながら歩く。

「おい！　聞いてんのか！？　今すぐ放せ！！」

　歯を食いしばるレオ。

　両手首は背中で固く縛られ、動けば動くほど苛立ちが募る。

　もし視線で人を殺せるなら――

　今、椅子を引いている男は、間違いなく原形を留めていない。

　周囲のざわめきは、さらに大きくなった。

　好奇心を抑えようにも――

　大柄な青年が縛られたまま荷物用の椅子に乗せられ、

　別の男にのんびり引きずられていく光景は、さすがに無視できない。

「こうでもしなきゃ、素直について来ないだろ？」

　クルスが振り返り、けろっと笑う。

「お前、引き受けるって言ったじゃん。

　男が一度口にしたこと、守らないとかダサすぎ」

「……考えるって言っただけだ」

　レオの声は、氷みたいに冷たかった。

「引き受けるなんて、一言も言ってない」

　もがいた足がクルスの脚に当たり、

　彼の腕の中にあった紫陽花の花束がぐらりと揺れる。

「おいっ！」

　クルスは慌てて花束を抱え直し、顔をしかめた。

「これ、朝早くから買いに行ったんだぞ？

　潰れたらどうすんだ」

「知るか」

　レオは唸る。

「今すぐ放せ。

　そのクソ花束抱えて、さっさと消えろ――」

「はいはい、そこまで」

　クルスは溜め息をつき、

　花の包み紙を一枚ちぎって、レオの口にねじ込んだ。

「口が悪すぎ。

　これ以上喋ったら、俺の花が枯れる」

「ん゛――！！」

「あとでクインに会うんだからさ」

　椅子を引きながら、続ける。

「その殺し屋みたいな顔、ちょっとは抑えろよ。

　怖がらせたら許さないからな」

　レオの目が赤くなる。

　だが口を塞がれているせいで、喉の奥から不快な音を漏らすだけだ。

　頭の中には、ただ一つ。

　――この縄が解けた瞬間、こいつは終わりだ。

　――――

　到着ゲートの前で、クルスはスマホを確認した。

「そろそろ出てくる頃だな」

　花束を抱え直し、一人ひとりの顔を真剣に見つめる。

　十人。

　二十人。

　そして、ふと。

「……やば」

　クルスが呟く。

「何年も会ってないからなぁ……

　今、どんな感じなんだ？」

　じわりと汗が滲む。

「背、低いか？　高いか？

　最後に会った時は、肩くらいの髪で……」

　それらしい女性を次々と目で追う。

「……あれ。クインって、レオと同い年だよな？」

　眉をひそめる。

「ってことは、高校はもう卒業？

　それとも、まだ学生？」

　レオは半目で横を見る。

　――やっぱり、この男は役に立たない。

　その時。

　床が、かすかに震えた。

　クルスが顔を上げる。

　人混みの向こう。

　屈強な男の背後に、ひときわ目を引く――

　水晶みたいに輝く、プラチナブロンド。

　その色を見た瞬間、心臓が跳ねた。

「……いた」

　目が輝く。

「そうだ！　この色、忘れるわけない！」

　彼はほとんど跳ねる勢いで手を振った。

「クイン！　クイン！　こっちだ！」

　一人の少女が振り返る。

　何度も手を振るクルスを見て、少し戸惑いながらも、こちらへ歩いてくる。

　そして――

　その姿がはっきり見えた瞬間。

　クルスも、レオも、固まった。

「……私を呼びました？」

　そう話しかけてきたのは、

　日焼けした肌に、がっしりした筋肉。

　肩幅も広く、全身から健康そのもののオーラを放つ女性。

　――“お嬢様”のイメージとは、かけ離れている。

　レオは目を細めた。

　理由は分からない。

　だが、はっきりとした感覚があった。

　――違う。

「……クイン、なのか？」

　クルスが戸惑いを隠せずに尋ねる。

「え？　私のこと、知ってるんですか？」

　首を傾げる彼女。

「……あ、ああ」

　クルスはぎこちなく笑った。

「ずいぶん……健康そうだね。

　ロンドンの食事、合ってたみたいだ」

「……は？」

「日焼けもしてるし」

　そう言って、花束を押し付ける。

「肌、綺麗だよ」

「……あ、ありがとうございます」

　彼女は戸惑いながらも受け取った。

「おい！」

　屈強な男が割って入る。

「何してるんだ？

　俺の彼女にちょっかい出すな」

「ちょ、ちょっと！」

　彼女が慌てて止める。

「多分、ファンだと思うから」

「どこがファンだ！

　どう見ても怪しいだろ！」

「……ファン？」

　クルスは目を見開いた。

「クイン、こいつと付き合ってるのか？」

「何言って――」

　男がクルスの襟を掴む。

「彼女から離れろ」

　空気が、一気に張り詰めた。

　ざわめきが再び広がる。

　レオは小さく舌打ちし、

　到着ゲートの方へ視線を投げた。

　――遅い。

「……あ、クルス兄さん」

　その時。

　柔らかな声が、張りつめた空気を切り裂いた。

　全員が振り返る。

　レオも、顔を上げた。

　一人の少女が、こちらへ歩いてくる。

　細い身体。

　穏やかな顔立ち。

　静かな佇まい。

　それなのに、彼女が近づくだけで、

　周囲の時間が、ほんの一瞬、緩んだように感じられた。

「どうして、ここにいるんですか？」

　その声を聞いた瞬間。

　クルスは、完全に動きを止めた。