三十分後。

　私は駅近くのカフェで、その人と向かい合っていた。

　店内は、思ったより静かだった。

　……ただし、心地いい静けさじゃない。

　スプーンがカップの縁に触れる音が、やけにクリアに響く。

　理由もないのに、落ち着けない。肩の力が抜けない。

　向かいに座るニアは、相変わらずきっちりした佇まいだった。

　視線が私の上をさらりとなぞる。少し乱れた髪、うっすら浮いたクマ。そこまで見て、止まる。

「今日で、あっちの契約終わりよね」

　確認するみたいな、軽い口調。

　まるで些細な事務連絡みたいに。

　私は一拍、言葉に詰まる。

「……なんで知ってるの」

「うん」

　ニアはコーヒーを一口飲む。

「そういうの、知るの難しくないの」

　私は返さなかった。

　というより、どう返せばいいか分からなかった。

「三ヶ月の現場、終了。……感想は？」

「……別に。普通」

「普通じゃない」

　ニアの口元が、ほんの少しだけ吊り上がる。

「エリ、あなた“普通”で済ませるタイプじゃないでしょ」

　テーブルの下で、私は両手をぎゅっと握った。

　余裕があった頃の私なら、たぶん言い返してた。

　でも今は、余裕なんて残ってない。

　あるのは、ただの疲労だけ。

「……呼び出したの、それを聞くためじゃないでしょ」

　私は声を出す。寝不足で喉が少し掠れていた。

「で。用件は？」

　ニアはしばらく私を見た。

　鋭い目じゃない。圧もない。

　なのに、私は今、秤に載せられて計られている気分になる。

「仕事があるの」

　やっと彼女が言った。

「ちょっと面倒なやつ」

「面倒？」

「うん。面倒っていうか……」

　ニアは小さく頷いて、言葉を選ぶ。

「関わりたくない人は、絶対に関わりたくないタイプ」

　私は息を吐く。

「……それ、誘い文句じゃないね」

「誘いじゃないもの」

　ニアは笑う。

「少なくとも、あなたが喜ぶ種類じゃない」

　彼女はスマホを取り出し、指で画面を滑らせて――私の方へそっと押した。

　表示されたのは、一人の女の子の写真と、名前。

　私はそれを見て、固まった。

「……シンフィエロ？」

「その名前だけ覚えればいい」

　ニアは即答する。質問の余地を潰すみたいに。

「他は、今は知らなくていい」

　私は顔を上げた。

「……なんで、私なの」

　ニアは数秒沈黙した。

　そして、あまりにも素っ気なく言う。

「今、暇でしょ」

　さらに一拍置いて。

「それに、あなたはお金が必要」

　反論の隙がない。

　綺麗なくらい、現実だけでできた言葉だった。

「……いつもそんな言い方？」

「必要なことしか言わないだけ」

　ニアは首を傾ける。

「あなた、そういう“わかりやすさ”嫌いじゃないでしょ」

　私は小さく笑ってしまった。

　自嘲なのか同意なのか、自分でも分からない。

「で。何をすればいいの」

「三ヶ月」

　ニアはゆっくり言う。

「シンフィエロさんに、付き添ってほしい」

「……付き添い？」

「うん。彼女が“帰国してる間”」

　私は眉を寄せる。

「名目は？」

「アシスタント」

　ニアはスマホをテーブルに戻す。

「予定管理。雑用。必要な時に隣に立つ。それだけ」

　彼女は一拍、止めた。

「……現実は？」

　私は言葉を継がなかった。

　でも、わかる。

　“それだけ”で終わる仕事じゃない。

「三ヶ月」

　私は確認するように繰り返した。

「それ以上は？」

「三ヶ月。きっちり」

　ニアは頷く。

「それ以上は、ない」

「……じゃあ、私の得は？」

　ニアは私を見て、くすっと笑った。

「相変わらず、鋭い」

　彼女は少し身を乗り出した。

「こうしましょ。もしあなたがこの仕事を受けるなら――」

　わざとらしいくらい、間を作る。

「……あなたが望んでるものに、もう一歩近づける」

　心臓が、ほんの少しだけ跳ねた。

　言葉にしなくても分かる。

　ニアが指しているのは、私がずっと追いかけてきた“たった一つ”のこと。

　これを条件に出してくる時点で、簡単な仕事じゃない。

　本当は断るつもりだったのに――

　頭のどこかで、揺れる自分がいる。

　私は窓の外を見る。

　人の流れは途切れず、世界はいつも通りに回っている。

　……ズレてるのは、私だけだ。

「時間、あんまりない」

　ニアは腕時計を見た。

「四十五分あげる」

「……何のために」

「行くため」

　ニアは立ち上がり、コートを羽織る。

「十一時。Korin国際空港」

「行かなかったら？」

「今日のことは、なかったことにする」

「十一時って……」

　私は眉をひそめた。

「冗談でしょ」

　ニアは振り返って、いつもの笑みを浮かべる。

「ちゃんと考えて」

「あなたが、この仕事を好きにならないのは知ってる」

「でも、チャンスって――いつも来るものじゃない」

「……」

　意味が飲み込めず、私は固まった。

　ニアはテーブルに一冊のファイルを置き、それを私に押しやる。

「持っていって」

「少なくとも、自分が何にぶつかるかくらいは知るべき」

　そう言って、彼女は背を向けた。

「……待って」

　思わず声が出た。

「厄介事だけ置いて、帰るの？」

　ドアのところで足が止まる。

　ニアが振り返り、私を見る。

「いつか」

　低い声で言った。

「あなた、これに感謝する日が来る」

　それだけ残して、ニアは店を出ていった。

　私は一人。

　冷めたコーヒーと、置き去りにされたファイルだけが目の前にある。

「……ほんと、何も変わってない」

　私はファイルの中から、写真を引っ張り出した。

　そこに覗く、女の子の名前。

　――シンフィエロ。

　三ヶ月、か。

　割に合うのか。

　どうなるのか。

　何が待ってるのか。

　分からない。

　でも、不思議と――

　このチャンスを逃したら、私はきっと後悔する。そんな予感だけは、はっきりあった。

　胸の奥がざわつく。

　落ち着かない。

　何かをしろ、と急かされているみたいに。

「……よし」

　失うものなんて、今の私にはほとんどない。

　今ここで踏み出して、後悔する方がいい。

　何もしないまま、あとからじわじわ痛む後悔を抱えるより――ずっとマシだ。

　私は立ち上がった。