VR探偵Bellは電気人間を告発できるか？ 〜AIユーザー事件と、ユルくてチルい夜の雑談〜

　SoraがJoinしてきた。

　ワールドの空気が、ほんの少しだけ引き締まる。いや、引き締まるというより――Ameが勝手に姿勢を正すせいで、こっちまで「ちゃんとしてる人が来た」気分になる。

　黒が基調のアバターが、目の前にすっと現れた。

　細身で背が高く、肩のラインがやけに綺麗で、黒いロングコートの裾が水面の反射を拾って揺れる。胸元には控えめな装飾、指先は白いグローブ。顔立ちは整っていて、目元がすっと涼しい。女子校の廊下にいたら、二秒で女子が倒れるタイプの王子様だ。

　そして本人は、真面目そうな声で、当然のようにボケる。

「こんばんは。二人ともお疲れさま。……ここ、座れる（Sit）判定がしっかりしたワールドだね。私の職場の安物の椅子ももう少しまともならいいのに」

「比較対象がOLすぎる」

　私は思わず突っ込んでしまう。Soraは社会人だ。平日は普通にOLをしている。VRTalkにログインするのは、仕事を終えた夜の時間帯が多い。なのに、疲れた様子を見せず、いつもすらっとしているのが逆に怖い。

　Soraは私の突っ込みに、澄ました顔で頷いた。

「椅子は大事だよ、Bell。腰が壊れたら何もできない。姿勢も悪くなる。そして、万事は腰から来る」

「そんな名言みたいに言うな」

　Ameがすかさず乗ってくる。

「アタシ、Soraのそういうとこ地味に好きだよ。おもろいし」

「地味に、ね。派手に好きだと困るから、地味にというのは助かるよ」

「困るの？」

「困る。私は大人気だからね、取り合いになられると困る」

　Soraは澄ました顔でさらりと言い放った。

　私は知っているが、Soraがモテるというのは本当のことだ。

　ただし、条件付きだが。

　Ameが、口元を押さえて肩を揺らす。

「モテるのは女の子限定でしょ。男の方は少ない上に変なのしか寄ってこないじゃん」

「はっはっは、それを言われると痛い。本当に痛い」

「最近いい人いるの？」

「マッチングアプリで知り合った人とデートしたんだ」

「おお、いい流れじゃん」

「会話に違和感があったから問い詰めたらプロフィール詐称してた」

「わぁ最高に面白い。それでどうしたの？」

「プロフに載せてた編集済みの顔に近くなれるようにしてやった」

「そっちも詐欺だったんだ。意外とフィジカルなとこアタシ好きだよ」

「ありがとう。いやはや整形というのは難しいものだよ。逆効果になってしまった」

　たぶんそういうとこが原因じゃないか？　という言葉は潔く飲みこんだ。

　とりあえずは拍手喝采ものだ。

　私は静かに笑いながら、少し場所を空けた。Soraはすっと歩いてきて、音もなく腰を下ろす。アバターの動きが妙に洗練されていて、座るだけで“王子様が座った”感が出るのがずるい。

「で、今日は何の話をしていたんだい？」

「たんてーきっさ。Bellが探偵さんして、アタシが店員して、探偵喫茶を開店するところ。今日はBellが喋りたい気分の貴重な夜だからね。」

「なるほど。探偵喫茶。……探偵喫茶？　うん、Ameはやっぱり面白いね。メニューは？」

「“疑い”と“和解”」

　Ameが胸を張る。胸を張る内容じゃない。どういうことかなんもわからん。Ameの中でよくわからない完結のしかたをしてる。

　Soraは真面目な顔で頷いた。

「健全だね。疑って、和解して、明日も仕事。社会人に必要な栄養素が全部入ってる」

　あの雑な説明でわかるんだ……。

　てか、社会人に疑いとか必要なんだ……。

「最後の一言で全部社会人向けになるのすごい」

　Ameはニコニコと笑ってそう反応した。そこなんだ。

「仕事は生活の骨格だからね。骨格が折れると、恋も仕事も死ぬ」

「恋の話、急に入れてくるじゃん」

　Ameがにやにやしながら言うと、Soraは一拍置いてから、涼しい目で返した。

「恋はしてるよ。理想の恋を目指して邁進中だ」

「それは理想と恋してるの。いちばん難易度高いでしょ」

「でも理想は裏切らない。現実の男は裏切るけどね」

　Ameが小さく拍手した。

「言葉の刃がメイドインブラック」

「Ameも口は悪いけど、刺す場所は選ぶ。私は刺す場所を選ばない。そこが違いだね」

「違いが怖い。堂々と言えることなのそれは」

　私は笑いながらも、Soraのその“理屈っぽさ”が嫌いじゃなかった。むしろ、こういう場面ではありがたい。Ameが勢いで喋り倒して、私が間で息継ぎして、Soraが結論を出す。三人で一つの生き物みたいな夜がある。

　Soraは視線をワールドの周囲に巡らせた。ネオン、水面、Lo-fi、座れる判定の優秀な椅子。

「ここ、いいね。静かだし、視界に情報が少ない。集中できる」

　私と全く同じ評価だ。妙にウマが合うのが私とSora。そんなこんなで割と長い付き合いになっている。

「同感。でも何に集中するつもりなの？」

「それはもちろん、会話にさ。じっくり喋りたい気分なんだろう、Bell。君が今日“喋りたい夜”なのは、Ameがさっき言ってた。理由は？」

　Soraの目が、すっと私を捉える。

　圧はない。けれど、逃げ道がない。

「気分だよ、気分。そういうとき、誰でもよくあるでしょ」

「Ameが言ってた。『Bellの喋りたい夜は貴重』って」

「言ったね。実はアタシもそんな気分の日なのだ」

「Bellは一人でいるのも苦では無いタイプだからね。だから特別に喋りたいということは、何かあったということだと思う」

「怖っ。なんでわかるの」

「Bellは観察対象として興味深いからね。私は大体のことはわかるんだ。というか、Bellはわかりやすい」

「観察対象って言うなし。私は珍獣か何かか」

　Ameが笑いながら、私の肩を軽くつつく。

「ほらほら、Bell。Soraが真面目にいじってる。今日も平和だねぇ」

「平和って言いながら、全員で私を囲ってるじゃん」

「囲ってないよ。守ってる」

「言い方が急に王子様」

　私が言うと、Soraはほんの少しだけ口角を上げた。

「女子校で王子様をやっていたからね」

「言ったな。自分で言ったな」

「事実だからね、はっはっは」

　Ameがすかさず、意地悪く言う。

「でもSora、王子様としては満点でもお姫様としては落第じゃん」

　Soraは間髪入れずに返す。

「嫌だな、お姫様になるつもりはないよ。強く、気高く、美しくありたいからね」

「その結果が物理Photoshopか」

　私の突っ込みに、Ameが指をさして笑った。

「Bellのツッコミ、切れ味良い。今日当たりの日」

「当たりの日って何。ハズレの日があるってことか」

「ときどき自分の世界に入って出てこないじゃん。でも今日は当たり。アタシ、得した」

　得したと言われると、悪い気はしない。前半が余計だが。

　Soraはそこで、ふっと真面目な顔に戻った。

　――いや、Soraはだいたい真面目な顔だ。温度が一段下がる時は、もっと真面目になる。

「ところで、“面白い噂”を仕入れてきたんだ。今日はそれを話題として提供しようじゃないか」

　Soraがメニューパッドを操作する仕草をした。VRTalkの中からでも、外部SNS――TwiX――は確認できる。便利だ。便利すぎて、現実の机でスマホを開くよりも現実味がある。

「面白い噂？　Soraにしては珍しいタイプの話題だね。噂とか好かなそうなのに」

「噂っていうか、まだ断片なのだけどね。言い回しが妙に具体的なんだ。あと、同じ文言が違うアカウントからコピペされてるのが気になった。拡散というより、投下に近い」

「うわ、理屈っぽ」

「褒め言葉として受け取る」

「受け取るんだ」

　Soraは淡々と続けた。

「VRTalkに、人間と見分けがつかないAIユーザーが静かに紛れている――という噂。真偽は不明。でも『不明』の割に、変に“それっぽい”言い方をしている投稿がある」

　Ameが身を乗り出す。

「え、待って。人間と見分けつかないって、何それ。逆に見分けたくなるやつじゃん。Bell、探偵さん案件だよ、マジで」

「まだ噂だし、見分けるとか以前に、いるかどうかも分からない」

　私はそう言ったが、胸の奥がわずかに冷えた。

　VRTalkは、私が息をしやすい場所だ。そこに“人間と見分けがつかない何か”がいると言われたら、それだけで空気が変わる。

　Soraは私の反応を、見逃さない。視線が一瞬だけ柔らかくなる。

「面白そうだろう？」

「面白いと怖いの半々かも。ただ、気になる。居場所の話だから」

「うん、居場所の話か。そうだね、ここは大切な友人を繋いでくれる居場所だから」

　Soraの声は真面目だった。真面目すぎて、逆にAmeがむず痒そうに肩をすくめる。

「うわ、急にちゃんとした話。もうちょい軽く考えようよ、ただの噂でしょ」

「Ameは軽い空気のほうが好きだもんね。そういうタイプ」

「タイプもそうかもだけど、軽くしてると救われる人がいる。Bellとか」

　Ameはさらっと言って、私の方を見た。

　その目が一瞬だけまっすぐで、私は少しの間、返事を失う。

「……そうかも？」

　Soraが、そこでわざとらしく咳払いをした。

「はいはい。マジメな空気はここまで。探偵喫茶の主催はAmeだからね。まずは情報を整理してみよう。私がホワイトボード役をやる」

「ホワイトボード役って何」

「頭の中にホワイトボードがある女。私はそういう女」

「男が寄り付かん理由がわかった気がする」

　Soraは涼しい顔で、TwiXの投稿をいくつか共有する。短い文面。断片。言い回しの違い。温度の違い。どれも確証はないのに、視線が吸い寄せられる。

　Ameは投稿を眺めて、唇を尖らせた。

「うーん、でもさ。こういうのって、だいたい釣りじゃん？　釣りだったら、本気で考えるだけ損」

「損でも、考えるのは好きだな。推理ゲーム好きだし」

「好きなのは知ってる。だからアタシは、Bellが損しないように隣でうるさくしてる」

「それ、フォローなの？」

「フォロー。アタシなりの」

　Soraが、淡々と結論を置く。

「今日のところは、断定しない。噂は噂。でも、噂が広がる理由は観測できる。人は“見分けたい”ものがあると、勝手にゲームにする」

　Ameがぱちっと指を鳴らす。

「ゲームね。やっぱそうじゃん。ね、Bell。探偵さん、こういうの好きでしょ」

「好きだけど……VRTalk（ここ）が好きだからこそ、あんまり雑にしたくない」

　私の言葉に、二人の視線が重なる。

　いつものチルワールド。いつものLo-fi。いつもの雑談。なのに、そこに小さな針が混じった。

　私はもう一度、TwiXの画面に目を落とした。

　VRTalkにAIユーザーがいるらしい。

　人間と見分けがつかないらしい。

　――らしい、らしい、らしい。

　確証なんて、どこにもない。

　それでも、私はその文面から目を離せなかった。

　夜の私は、少し息がしやすい。

　だからこそ、その息が、少しだけ止まりそうになる。

　少しだけ、嫌な予感がした。理由はわからない。

　ただ、いつもの夜が、いつものままでは終わらない気がした。