​小説：ペルシャの市場にて

​第五章：臨界点――運命は正午に爆発する

​1. 静寂という名の狂気

​市場の時計が止まったその瞬間、世界から「音」が剥ぎ取られた。

数秒前まで、ダネシュが叫び、イナズが笑い、サイラスのラクダが嘶（いなな）いていたあの狂騒が、嘘のように真空へと消えたのだ。

​だが、それは平和な静寂ではなかった。

それは、火薬庫に火が投げ込まれ、爆発する直前の、あの恐ろしいまでの「溜め」の時間。

​群衆は、動くことを忘れた。

売り子のダネシュは、差し出した香油の瓶を掲げたまま、石像のように固まっている。その指先からは、一滴の雫が、重力に逆らうかのようなスローモーションで滴り落ちようとしていた。

イナズは、山積みにしたサフランの頂に手を置いたまま、呼吸を止めている。彼女の瞳には、黄金色の粉塵が空中に静止して浮遊する様が映っていた。

​「……来る。……本当に、来るぞ」

​長老カビールの震える心の声が、無音の空間を伝播していく。物乞いたちは、自分たちが磨き上げた石畳に額を擦りつけ、あまりの緊張に歯の根が合わずにカタカタと震えていた。その震えが、地響きとなって市場の底を揺らしている。

​2. 圧縮される色彩と熱量

​市場の入り口に目を向ければ、そこにはサイラスとシャヒーンがいた。

彼らの纏う砂漠の熱気と、市場の湿った熱気が、広場の入り口で激突し、目に見えるほどの陽炎となって立ち昇っている。

サイラスは、ラクダの首を強く抱きしめていた。その腕の筋肉は、予言の刻（とき）を逃すまいと、岩のように硬く強張っている。

​「……シャヒーン。見えるか。あの影が」

「あぁ、カピタン。砂漠の嵐より恐ろしい、極彩色の嵐だ」

​彼らの視線の先、市場の奥深くから、ゆっくりと「その時」が滲み出してくる。

それは、まさに王女ニルファルを乗せた青い輿（こし）の影だった。

だが、まだその全貌は見えない。

出し惜しみするように、ゆっくりと、じりじりと、車輪が石畳を噛む音だけが、「……ギ、ギ……」と、心臓の鼓動を刻むように等間隔で響く。

​3. 闇の深呼吸：シャハブの指先

​この静寂の裂け目で、蛇使いシャハブだけが、獲物を狙う獣の眼をしていた。

彼は、愛用の笛を唇からわずか数ミリの距離で止めている。

彼の指は、穴を塞ぐのではなく、音楽を解き放つための「引き金」として、極限まで引き絞られていた。

​彼の足元で、キングコブラが鎌首を最大まで持ち上げ、舌をチロチロと出している。

「……待て。まだだ。まだ放つな。王女の影が、あの噴水の水面に重なる瞬間まで……」

​シャハブの額からは、一筋の汗が流れ、顎に伝い、そして地面に落ちる。

その一滴が土を叩く音が、今のこの市場では落雷のように響くほど、空気は研ぎ澄まされていた。

​4. 宮殿の冷気と、王女の眼差し

​そして、あの絵の中の情景。

青い輿のカーテンが、砂漠の微風にわずかに揺れる。

侍女インジは、王女の手を握りしめた。その掌は、恐怖とも歓喜ともつかぬ熱を帯びている。

妃イレムは、自らのプライドのすべてを注ぎ込んだこのパレードの完遂を確信し、薄い唇を吊り上げている。

​護衛官ホセインは、王女を遮るすべてを斬るために、シムシャールの柄を握りしめ、親指で鍔（つば）をわずかに押し上げた。カチリ、という小さな音が、開戦の合図のように響く。

​輿の中に座る王女ニルファルは、閉じようとしていた瞼を、ゆっくりと、本当にゆっくりと持ち上げた。

​その瞳が、黄金の空気越しに市場を捉える。

彼女の視界の中で、

必死に生きる物乞いたちの背中が、

命をかけて砂漠を越えてきた商人の顔が、

そして、自分を待ち構える群衆の、狂気にも似た「愛」が、

一つの大きな渦となって彼女に襲いかかる。

​「……あ」

​王女の唇が、わずかに開く。

その瞬間。

止まっていた時計の秒針が、爆発するように跳ねた。

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