北の山岳地帯へ向かう道は、険しかった。

街を出て1時間。平坦だった道が、徐々に上り坂になっていく。

周囲の景色も変わっていく。草原から、岩だらけの荒野へ。そして、木々が生い茂る森へ。

「結構、歩くな……」

「はい。でも、景色が綺麗です」

アナスタシアは、疲れた様子を見せない。

むしろ、楽しそうに周囲を見回している。

森の中、鳥のさえずりが響く。

小川のせせらぎが、心地よい。

「奏多さん、あそこに花が咲いてます」

アナスタシアが、青い花を指差す。

小さな、可憐な花だ。

「綺麗だな」

「はい。エルフィナ王国にも、同じ花が咲いていました」

アナスタシアの表情が、少し寂しげになる。

「故郷を、思い出すのか?」

「はい……でも、悲しくはありません。今は——奏多さんがいますから」

そう言って、アナスタシアは微笑む。

その笑顔に——胸が高鳴る。

「そうか……」

何と言っていいか分からず、ただ頷く。

「キュルルル♪」

リューイが、嬉しそうに鳴く。

＊＊＊

2時間ほど歩いた頃——

森が開け、視界が広がる。

そこは——

「うわ……」

断崖絶壁だった。

目の前には、深い谷。

谷の向こうには、険しい山々がそびえ立つ。

「あの山の頂上付近に、ワイバーンの巣があるそうです」

アナスタシアが、依頼書を確認しながら言う。

「あの山か……」

最も高い山。標高は、おそらく3000メートルはある。

頂上付近には、雪が積もっている。

「登るのか……?」

「いえ、山の中腹に洞窟があって、そこが巣になっているようです」

「中腹なら、何とかなるか」

崖沿いの細い道を進む。

足元は不安定で、一歩間違えれば谷底へ転落する。

「気をつけろよ、アナスタシア」

「はい。奏多さんも」

慎重に、一歩ずつ進んでいく。

風が強い。

体が揺れる。

(落ちたら、死ぬな……)

緊張しながら、30分ほど進む。

そして——

「あれだ」

前方に、大きな洞窟が見えた。

洞窟の入口は、直径10メートルはある。

そして——

洞窟の前の崖に、巨大な巣がある。

木の枝や草で作られた、直径20メートルはある巨大な巣。

「あれが……ワイバーンの巣……」

巣の中には、何かが動いている。

＊＊＊

ゴゴゴゴゴ……

地面が揺れる。

いや、空気が揺れている。

「来る……!」

巣の中から——

巨大な影が飛び出してきた。

「グオオオオオオッ!!!」

咆哮が、山全体に響く。

それは——

翼を広げると、15メートルはある巨大な翼竜。

全身が深緑色の鱗に覆われている。鱗は一枚一枚が金属のように硬そうだ。

鋭い爪。長い尾。そして——口には、無数の牙。

頭上にウィンドウが表示される。

＋＋＋

【ワイバーン】

レベル:52

種族:翼竜種

スキル:

・飛行(フライト)

・火炎ブレス(フレイムブレス)

・風圧(ウィンドプレッシャー)

・尾撃(テールアタック)

＋＋＋

「レベル52……!」

ワイバーンが、空中を旋回する。

その巨体が、太陽の光を遮る。

「グルルルル……」

低い唸り声。

そして——

「グオオオオッ!!!」

急降下してくる。

「散開!」

俺とアナスタシア、左右に跳ぶ。

ドガァァァンッ!!!

ワイバーンが、俺たちがいた場所に着地する。

地面が砕け、破片が飛び散る。

「速い……!」

あの巨体で、この速度……

「キュルルル!」

リューイが、俺の頭から飛び降りて、ワイバーンに向かっていく。

「リューイ、無茶するな!」

リューイの口から、小さな火球が放たれる。

ピュッ! ピュッ! ピュッ!

ワイバーンの顔面に直撃——

するはずだったが——

ワイバーンは、翼で火球を弾く。

「グオッ!」

ワイバーンが、怒りの咆哮を上げる。

そして——

口から、巨大な火炎を吐き出す。

「【火炎ブレス】!」

ゴォォォォッ!!!

真っ赤な炎が、リューイに向かって飛んでくる。

「リューイ!」

咄嗟に、【究極時空間操作】を発動。

「時間、減速(スロウ)!」

炎の時間を遅くする。

スローモーションになる炎。

その隙に——

リューイが、横に飛んで回避。

「キュルル……!」

危なかった……

でも——

「グオオオオッ!」

ワイバーンが、今度は俺に向かってくる。

翼を広げ、空中から急降下。

鋭い爪が、俺を捉えようとする。

「【疾風歩】!」

風のように跳び、回避。

ワイバーンの爪が、地面を引き裂く。

ガリガリガリッ!

「くそっ……地上からじゃ、攻撃が届かない……!」

ワイバーンは、すぐに空へ舞い上がる。

空中で旋回し、再び攻撃の機会を窺っている。

「どうすれば……」

その時——

ふと、リューイを見る。

リューイは、体長2メートルまで成長している。

翼も、大きくなっている。

「そうだ……!」

俺は、リューイに駆け寄る。

「リューイ、お前——俺を乗せて飛べるか?」

「キュルル?」

リューイが、首を傾げる。

「試してみよう。空中戦なら——勝機がある」

リューイの背中に、跨る。

鱗は硬いが、所々柔らかい部分がある。そこに座る。

「頼むぞ、リューイ」

「キュルルル!」

リューイが、力強く鳴く。

そして——

翼を広げる。

バサッ! バサッ! バサッ!

リューイの体が、ゆっくりと浮き上がる。

「お、おお……!」

初めての感覚。

体が、宙に浮いている。

風が、顔を撫でる。

「すごい……飛んでる……!」

興奮と、少しの恐怖。

でも——

(これなら、戦える!)

＊＊＊

「奏多さん、気をつけて!」

地上から、アナスタシアの声。

「ああ!」

リューイは、どんどん高度を上げていく。

10メートル、20メートル、30メートル——

ワイバーンと、同じ高さまで上昇する。

「グオッ!?」

ワイバーンが、驚いた様子でこちらを見る。

「いくぞ、リューイ!」

「キュルルル!」

リューイが、ワイバーンに向かって飛ぶ。

空中での追いかけっこ。

風が、激しく吹き荒れる。

体が揺れる。

落ちないように、リューイの首にしがみつく。

「グオオオオッ!」

ワイバーンが、火炎ブレスを吐いてくる。

「リューイ、避けろ!」

「キュルル!」

リューイが、急旋回。

炎が、俺たちの横を通り過ぎていく。

熱い。

肌が焼けそうだ。

でも——避けきれた。

「今だ!」

リューイが、ワイバーンに接近する。

距離、5メートル——

「【流水剣】!」

剣を振るう。

一閃。二閃。三閃。四閃。五閃。

連続斬撃が、ワイバーンの翼を切り裂く。

ザシュッ! ザシュッ! ザシュッ!

「グオオオッ!?」

ワイバーンの翼に、深い傷が刻まれる。

血が噴き出す。

「やった!」

でも——

「グルルルル……!」

ワイバーンが、怒り狂う。

尾を振り回す。

「【尾撃】!」

巨大な尾が、リューイに向かって飛んでくる。

「まずい!」

避けきれない——

ドガァッ!

尾が、リューイの側面に直撃する。

「キュルル!?」

「うわっ!」

衝撃で、俺の体がリューイから離れる。

空中に放り出される。

「やばっ……!」

落ちる——

地上まで、30メートル以上ある。

このまま落ちたら——死ぬ!

「くそっ……!」

必死に、空中で体勢を立て直そうとする。

でも——無理だ。

重力に逆らえない。

どんどん、地面が近づいてくる。

「奏多さん!!!」

アナスタシアの悲鳴が聞こえる。

その時——

「キュルルル!!!」

リューイが、俺の下に滑り込んでくる。

俺の体が、リューイの背中に着地する。

「リューイ……!」

「キュゥゥ♪」

助かった……

「ありがとう……」

リューイの頭を撫でる。

でも——

「グオオオオオッ!!!」

ワイバーンが、再び襲ってくる。

傷ついた翼で、飛行速度は落ちている。

でも——まだ戦闘能力はある。

「リューイ、もう一度だ!」

「キュルルル!」

＊＊＊

空中戦、再開。

今度は、より慎重に戦う。

ワイバーンの攻撃を避けながら、隙を窺う。

「グオッ!」

ワイバーンが、火炎ブレスを吐く。

「リューイ、右!」

「キュルル!」

右に旋回。炎を回避。

「今だ!」

リューイが、ワイバーンの背後に回り込む。

「【雷神降臨】!」

全身を雷光化。

超高速で、ワイバーンの背中に連続攻撃。

【金剛拳】を叩き込む。

ドガッ! ドガッ! ドガッ!

「グオッ! グオッ!」

ワイバーンの鱗が、砕けていく。

血が飛び散る。

「もっとだ!」

【烈風脚】!

回し蹴りが、ワイバーンの頭部に直撃。

ドゴォッ!

「グオオオッ!?」

ワイバーンの体が、大きく揺れる。

バランスを崩し——

落下し始める。

「落ちる……!」

ワイバーンの巨体が、地上へ向かって落ちていく。

ドサァァァッ!!!

地面に激突する。

地面が揺れる。

土煙が舞い上がる。

「アナスタシア、今だ!」

「はい!」

アナスタシアが、ワイバーンに向かって走る。

剣が、虹色の光を放ち始める。

「【精霊王の一閃】!!!」

究極の斬撃が、ワイバーンの翼を——

完全に切断した。

ザシュゥゥゥッ!!!

「グオオオオオッ!!!」

ワイバーンの悲鳴が、山に響く。

翼が切断され、もう飛べない。

「とどめだ!」

俺は、リューイから飛び降りる。

空中で、【神裂剣アメノムラクモ】を構える。

「【神裂剣・天翔一閃】!!!」

白い光の斬撃が、ワイバーンの首を——

貫いた。

ザンッ!!!

「グ……」

ワイバーンの巨体が、倒れる。

ドサァァァッ!

そして——光の粒子となって、消えていった。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……はぁ……」

着地して、膝をつく。

【雷神降臨】を連続で使って、MPがほとんど空だ。

全身が、疲労で重い。

「奏多さん!」

アナスタシアが、駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか!?」

「ああ……ちょっと、疲れただけだ……」

「無理しないでください……」

アナスタシアが、俺の体を支えてくれる。

柔らかい。温かい。

(いかん……今はそんなこと考えてる場合じゃ……)

「キュルル……」

リューイも、疲れた様子で着地する。

「お疲れ様、リューイ。お前のおかげで勝てた」

「キュゥゥ♪」

リューイが、嬉しそうに鳴く。

＊＊＊

ピロリン♪ ピロリン♪ ピロリン♪

連続で、レベルアップの音が響く。

＋＋＋

【レベルアップ!】

レベル45 → レベル50

【スキル熟練度上昇】

・武神術 Lv18 → Lv20

・雷神降臨 Lv3 → Lv5

・神裂剣・天翔一閃 Lv1 → Lv3

＋＋＋

「レベル50……ついに、大台に乗った……」

アナスタシアも——

＋＋＋

【アナスタシア】

レベル40 → レベル45

【スキル熟練度上昇】

・精霊剣舞 Lv11 → Lv14

・精霊王の一閃 Lv2 → Lv4

・三属性魔法 Lv1 → Lv2

＋＋＋

「お互い、大きく成長したな」

「はい……でも、これも奏多さんのおかげです」

「いや、お前の活躍も大きかったよ。あの【精霊王の一閃】がなければ、勝てなかった」

「ありがとうございます……」

アナスタシアが、照れたように微笑む。

その笑顔に——また、胸が高鳴る。

リューイも——

＋＋＋

【リューイ】

レベル20 → レベル25

体長:2m → 2.5m

【スキル熟練度上昇】

・竜王覇気 Lv3 → Lv5

・始祖龍魔法 Lv2 → Lv4

【新スキル習得】

・氷結ブレス Lv1

・雷撃ブレス Lv1

＋＋＋

「リューイも、新しいスキルを覚えたのか。すごいな」

「キュルルル!」

リューイが、誇らしげに鳴く。

＊＊＊

ワイバーンが消えた場所には——

【ワイバーンの鱗】×20

【ワイバーンの牙】×10

【ワイバーンの翼膜】×2

【ワイバーンの魔石(大)】×1

金貨×30

「すごい……素材がこんなに……」

全部、アイテムボックスに収納する。

「これ、売ったらいくらになるんだろう……」

「ワイバーンの素材は非常に高価です。おそらく、金貨100枚以上にはなるかと」

「マジで!?」

「はい。特に、翼膜は飛行魔法の研究に使われるので、非常に貴重です」

「やった……これで、また装備を強化できるな」

「はい」

＊＊＊

巣を調べると——

ワイバーンが集めていた財宝が見つかった。

金貨50枚、宝石10個、それに——

古びた剣が一振り。

「この剣……」

手に取ると、淡く光を放つ。

頭上にウィンドウが表示される。

＋＋＋

【風の剣】

ランク:A

効果:風属性攻撃+30%、攻撃速度+20%

＋＋＋

「A級装備……!」

「すごい……こんなものが……」

「アナスタシア、この剣——お前が使え」

「え? でも……」

「俺には【神裂剣】がある。お前の方が、この剣を活かせる」

「……ありがとうございます」

アナスタシアが、剣を受け取る。

試しに振ってみると——

シュゴォォォッ!

風が巻き起こる。

「すごい……軽くて、振りやすい……」

「良かったな」

「はい!」

アナスタシアが、嬉しそうに微笑む。

その笑顔を見て——

俺も、嬉しくなる。

＊＊＊

「さて、帰るか」

「はい」

来た道を戻り始める。

途中、崖の道で——

「奏多さん、危ない!」

足を滑らせかける。

アナスタシアが、咄嗟に手を掴んでくれる。

「ありがとう……」

「気をつけてください」

手を繋いだまま、しばらく歩く。

温かい手。

柔らかい手。

(ドキドキする……)

意識しすぎて、逆に歩きづらい。

「あの……奏多さん?」

「ん?」

「手……もう、離しても大丈夫ですよ?」

「あ、ああ! すまん!」

慌てて手を離す。

顔が熱い。

アナスタシアも、顔が赤い。

「キュルル?」

リューイが、不思議そうに俺たちを見ている。

「な、何でもない!」

＊＊＊

山を下り、森を抜け、草原へ。

太陽は、既に西に傾いている。

「今日は、いい戦いだったな」

「はい。奏多さんが空を飛んだ時は、驚きました」

「ああ、俺も驚いた。まさか、リューイに乗って飛べるとは思わなかった」

「リューイも、すごく頑張りましたね」

「キュゥゥ♪」

リューイが、嬉しそうに鳴く。

三人で、夕日を見ながら歩く。

この瞬間が——

とても、幸せだった。

＊＊＊

街に戻り、冒険者ギルドへ。

「ワイバーン討伐、完了しました」

「本当ですか!? 証拠は?」

「これです」

アイテムボックスから、【ワイバーンの牙】を取り出す。

「これは……! 確かに、ワイバーンの牙です!」

受付嬢が、目を輝かせる。

「すごい……本当に討伐したんですね……」

「はい」

「では、報酬をお渡しします。金貨50枚です」

金貨を受け取る。

「それから——素材の買取もお願いしたいのですが」

「もちろんです! どのような素材を?」

ワイバーンの素材を全て見せる。

受付嬢が、一つ一つ丁寧に査定していく。

「査定額は……金貨120枚です」

「120枚!?」

「はい。ワイバーンの素材は非常に貴重ですので」

金貨120枚——

報酬と合わせて、金貨170枚。

「ありがとうございます」

「いえいえ。また何かあれば、ぜひ」

＊＊＊

ギルドを出て、宿屋へ戻る。

「今日は、疲れたな……」

「はい……でも、充実していました」

「ああ」

部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

全身が、心地よい疲労感に包まれる。

「明日は……ゆっくり休もう……」

「はい……」

目を閉じる。

今日の戦いを思い返す。

空を飛んだこと。

ワイバーンとの激戦。

アナスタシアと手を繋いだこと——

(楽しかったな……)

心から、そう思う。

そして——

(もっと、強くなりたい……)

アナスタシアを守るために。

この世界で、共に生きていくために。

もっと、もっと——

強くなりたい。