朝日が、窓から差し込んでくる。

目を覚ますと、体が軽い。昨日の疲れは、完全に回復している。

「ふぁ……」

あくびをしながら、ベッドから起き上がる。

リューイは、俺の隣で丸くなって眠っている。

「キュゥゥ……」

寝息を立てている姿が、可愛い。

「起きろ、リューイ。朝だぞ」

リューイの頭を撫でる。

「キュルル……?」

ゆっくりと目を開けるリューイ。

「キュゥゥ♪」

伸びをして、俺の肩に飛び乗ってくる。

「よし、顔を洗って——アナスタシアと合流するか」

簡単に身支度を整えて、部屋を出る。

＊＊＊

隣の部屋のドアをノックする。

「アナスタシア、起きてるか?」

「はい、起きてます。少し待ってください」

数秒後、ドアが開く。

そこには——

エメラルドグリーンの髪を綺麗に整えたアナスタシアが立っていた。

白いブラウスに、茶色のズボン。腰には、俺が作った剣。

「おはようございます、奏多さん」

「ああ、おはよう」

朝日に照らされたアナスタシアの笑顔が——綺麗で、思わず見惚れてしまう。

(いかん、いかん……)

「朝食、食べに行きましょうか」

「ああ」

二人で、宿屋の食堂へ向かう。

＊＊＊

食堂には、既に何人かの宿泊客がいた。

冒険者風の男たち、商人らしき老人、旅の家族——

俺たちが席につくと、何人かの視線がこちらに向く。

「あれ、もしかして……」

「ああ、昨日ゴブリンキングとワイバーンを倒した新人だろ?」

「マジかよ……若いのに、すげぇな」

ヒソヒソと話す声が聞こえてくる。

「有名になっちゃったみたいだな……」

苦笑しながら、アナスタシアに言う。

「ふふ、それだけすごいことをしたということですよ」

アナスタシアが、クスクスと笑う。

その笑顔を見て——

(可愛い……)

と思ってしまう。

最近、こういうことが多い。

アナスタシアの笑顔、仕草、声——

全てが、気になってしまう。

(これって……まさか……)

「奏多さん? どうかしましたか?」

「え? あ、いや、何でもない!」

慌てて否定する。

「?」

アナスタシアが、不思議そうに首を傾げる。

その仕草も、可愛い。

(まずい……俺、どうしちゃったんだ……)

＊＊＊

朝食は、パンとスープ、それにベーコンエッグ。

シンプルだが、美味しい。

「今日は、どうしますか?」

アナスタシアが、スープを飲みながら尋ねる。

「そうだな……まず、ギルドに行って依頼を確認しようか」

「はい。A級依頼なら、より高難度のものがあるはずです」

「ああ。もっと強くならないとな」

昨日の戦いで、レベル45まで上がった。

でも、まだまだ足りない。

この世界には、もっと強い魔物や敵がいるはずだ。

「それに——」

アナスタシアの表情が、少し曇る。

「帝国の追っ手も、まだ諦めていないでしょうから……」

そうだ。

昨日の夜襲は撃退したが、あれで終わりとは思えない。

「大丈夫だ。お前を守るのは、俺の役目だから」

「奏多さん……」

アナスタシアの瞳が、潤む。

「ありがとうございます。でも——私も、奏多さんを守りたいです」

「……ああ。お互い、守り合おう」

二人で、微笑み合う。

「キュルルル!」

リューイも、嬉しそうに鳴く。

＊＊＊

朝食を終えて、冒険者ギルドへ向かう。

街は、朝から活気に満ちている。

露店では、野菜や果物が売られている。

鍛冶屋からは、金槌の音が響いている。

子供たちが、路地で遊んでいる。

「平和だな……」

「はい。この平和を、守りたいですね」

「ああ」

ギルドに到着すると——

扉を開けた瞬間、視線が一斉にこちらに集まった。

「……」

気まずい。

これほど注目されるのは、地球でのイジメを思い出す。

でも——

あの時とは違う。

今の視線は、敵意ではない。

好奇心と、少しの尊敬が混じっている。

「おい、本当に彼らがゴブリンキングを倒したのか?」

「ワイバーンも倒したらしいぞ」

「若いのに、すげぇな……」

「エルフの娘、綺麗だな……」

ざわざわと、噂話が聞こえてくる。

「行こう、アナスタシア」

「はい」

視線を無視して、受付カウンターへ向かう。

＊＊＊

「あ、おはようございます! 皇様、アナスタシア様!」

受付嬢が、満面の笑みで迎えてくれる。

昨日とは、明らかに態度が違う。

「おはようございます」

「今日は、どのようなご用件で?」

「A級依頼を確認したいんですが」

「かしこまりました。A級依頼は、こちらの特別掲示板にございます」

受付嬢が、奥の扉を指差す。

「ありがとうございます」

扉を開けると——

そこには、別の部屋があった。

高級な内装。革張りのソファ。大きな暖炉。

そして、壁には大きな掲示板。

「これがA級冒険者専用ルームか……」

部屋には、数人の冒険者がいる。

全員、レベル50前後。ベテラン揃いだ。

「おや、新顔か?」

筋肉質な大男が、こちらに声をかけてくる。

身長2メートルはある。全身傷だらけ。ベテランの風格。

「ああ。昨日、A級に昇格した」

「ほう……若いのに、A級とはな。なかなかやるじゃねぇか」

男が、ニヤリと笑う。

「俺はガレス。A級冒険者パーティー【蒼き刃】のリーダーだ」

「皇奏多です。こちらは、アナスタシア」

「よろしく」

ガレスが、豪快に笑う。

「なあ、奏多。良かったら、俺たちのパーティーに入らないか? 若い才能は大歓迎だ」

「え……」

突然の勧誘に、戸惑う。

「俺たちは4人パーティーだが、もう一人入れる余裕がある。お前みたいな若者が入れば——」

「すみません」

俺は、丁重に断る。

「今は、二人で成長したいんです」

「……そうか」

ガレスは、少し残念そうな顔をするが——

すぐに笑顔に戻る。

「分かった。無理には誘わねぇ。でも、困ったことがあったら、いつでも声をかけてくれ」

「ありがとうございます」

「それじゃあな」

ガレスは、手を振って部屋を出ていった。

＊＊＊

「断って、良かったんですか?」

アナスタシアが、心配そうに尋ねる。

「ああ。今は——お前と二人で、冒険したいんだ」

そう言ってから——

(今、何て言った……?)

自分の言葉に、驚く。

「お前と二人で」——そんな言葉が、自然と出てきた。

「奏多さん……」

アナスタシアが、顔を赤らめる。

「わ、私も……奏多さんと二人が……いいです……」

小さな声で、呟く。

二人とも、顔が熱い。

「キュルル?」

リューイが、不思議そうに俺たちを見つめている。

「と、とにかく! 依頼を確認しよう!」

慌てて話題を変える。

「は、はい!」

＊＊＊

掲示板には、様々な高難度依頼が貼られている。

『ワイバーン討伐依頼

場所:北の山岳地帯

報酬:金貨50枚

ランク:A級

詳細:ワイバーンが村を襲っている。討伐を求む。レベル52。』

『古代魔獣退治依頼

場所:東の古代遺跡

報酬:金貨80枚

ランク:A級以上

詳細:遺跡から古代魔獣が目覚めた。レベル60。非常に危険。』

『盗賊団討伐依頼

場所:南の街道

報酬:金貨30枚

ランク:A級

詳細:凶悪な盗賊団が街道を封鎖。討伐を求む。リーダーはレベル48。』

『魔導生物暴走事件

場所:西の魔法研究所

報酬:金貨60枚

ランク:A級

詳細:研究所で魔導生物が暴走。鎮圧を求む。レベル55。』

「どれも、難しそうだな……」

「はい。でも——やりがいがありそうです」

アナスタシアが、真剣な表情で依頼書を見つめる。

「どれにする?」

「そうですね……このワイバーン討伐は、どうでしょうか?」

アナスタシアが、一枚の依頼書を指差す。

「ワイバーンか……確かに、俺たちの実力に合ってるかもな」

レベル52のワイバーン。

俺はレベル45。アナスタシアはレベル40。

少し格上だが——三人なら、勝てるはずだ。

「よし、これにしよう」

依頼書を手に取り、受付へ向かう。

＊＊＊

「この依頼を受けます」

「ワイバーン討伐ですね。かしこまりました」

受付嬢が、依頼を受理する。

「ワイバーンは、非常に強力な魔物です。十分にお気をつけください」

「ああ、ありがとう」

「それでは、良い冒険を」

ギルドを出て、準備を整えることにする。

「まず、装備を確認しないとな」

「はい。それから、回復薬も買い足しましょう」

「ああ」

＊＊＊

武器屋で、剣の手入れ用品を購入。

防具屋で、鎧の破損箇所を修理。

薬屋で、回復薬(中級)を10本購入。

食料屋で、携帯食料を3日分購入。

全て合わせて、金貨5枚。

「よし、準備完了だな」

「はい」

「じゃあ、明日の朝早く出発しよう。今日は、ゆっくり休もう」

「分かりました」

＊＊＊

宿屋に戻り、部屋で休憩する。

ベッドに横になり、天井を見つめる。

(A級冒険者か……)

異世界に来て、まだ1週間ほど。

なのに、もうA級冒険者になった。

地球では、何も持っていなかった俺が——

今は、こんなにも強くなった。

(全部、女神様のおかげだ……)

女神様が授けてくれた4つのスキル。

リューイ。

そして——アナスタシア。

(アナスタシア……)

彼女のことを考えると、胸が温かくなる。

最初は、ただの仲間だと思っていた。

でも——

最近、違う気持ちが芽生え始めている。

彼女の笑顔を見ると、嬉しくなる。

彼女が傷つくと、自分のことのように辛くなる。

彼女を守りたい——その想いが、日に日に強くなっている。

(これって……もしかして……)

恋——?

俺が、恋をしている……?

地球では、一度も恋愛をしたことがなかった。

イジメられていて、そんな余裕はなかった。

でも——

(今は、違う……)

俺は、強くなった。

自信を持てるようになった。

そして——

アナスタシアという、大切な人ができた。

(でも……俺なんかが、アナスタシアを好きになっていいのか……?)

彼女は、元王女だ。

美しくて、気品があって、優しくて——

俺なんかとは、釣り合わない。

(それに……俺は、彼女を守る役目なんだ……)

変な感情を持つべきじゃない——

そう、自分に言い聞かせる。

でも——

心は、正直だった。

＊＊＊

夕方、アナスタシアと一緒に夕食を取る。

宿屋の食堂で、シチューとパンを食べる。

「美味しいですね」

「ああ」

アナスタシアが、幸せそうに微笑む。

その笑顔を見て——

また、胸が温かくなる。

(やっぱり……俺……)

「奏多さん?」

「ん?」

「また、ぼーっとしてますよ。最近、多いですね」

「あ、ああ……ちょっと、色々考えててな」

「何を考えているんですか?」

「え……えっと……」

答えに詰まる。

まさか、「お前のことを考えてた」なんて言えない。

「明日の……戦闘のこととか……」

「そうですか。確かに、ワイバーンは強敵ですものね」

「ああ……」

何とか、ごまかせた。

アナスタシアは、また食事を続ける。

その横顔を——

俺は、ただ見つめていた。

＊＊＊

夜、部屋で一人になる。

ベッドに横になり、目を閉じる。

でも——眠れない。

アナスタシアのことが、頭から離れない。

(明日……ワイバーンとの戦い……)

もし、アナスタシアが怪我をしたら——

もし、アナスタシアが危険な目に遭ったら——

考えただけで、胸が苦しくなる。

「絶対に……守る……」

強く、誓う。

俺は、アナスタシアを——

絶対に、守る。

それが、俺の役目だから。

そして——

(俺の、想いだから……)

ようやく、自分の気持ちを認める。

俺は——アナスタシアが、好きだ。

でも——

まだ、伝えられない。

今は、ただ——

彼女を守ることだけを、考えよう。

＊＊＊

翌朝、早朝4時に起床。

身支度を整え、アナスタシアの部屋へ。

ノックすると——

「はい、準備できてます」

すぐに扉が開く。

アナスタシアは、既に戦闘装備を身につけていた。

「早いな」

「はい。楽しみで、あまり眠れませんでした」

「楽しみ……か」

俺は、不安の方が大きかったが——

アナスタシアの前では、そんな弱音は吐けない。

「よし、行くか」

「はい!」

「キュルルル!」

リューイも、やる気満々だ。

＊＊＊

街の北門を出て、山岳地帯へ向かう。

朝日が、地平線から昇り始める。

オレンジ色の光が、世界を照らす。

「綺麗ですね……」

アナスタシアが、朝日を見つめて呟く。

「ああ……」

二人並んで、朝日を見る。

この瞬間が——

永遠に続けばいいのに、と思った。