草原を30分ほど走っていると——

前方に、何か倒れているものが見えた。

「あれは……?」

最初は、岩か何かだと思った。

でも、違う。

近づいてみると——

それは、人だった。

「人……!?」

慌てて駆け寄る。

倒れているのは——少女だった。

エメラルドグリーンの長い髪。尖った耳。白い肌。

エルフ——

そして、その体には、無数の傷があった。

服はボロボロに破れ、血が滲んでいる。腕、足、腹部——至る所に、深い傷がある。特に左肩の傷は深く、骨が見えそうなほどだ。

「これは……ひどい……」

少女の顔を見て——

俺は、息を呑んだ。

美しかった。

傷だらけでも、その美しさは隠せない。

整った顔立ち。長いまつ毛。形の良い唇。

でも、今はそんなことを考えている場合じゃない。

「おい! 大丈夫か!?」

少女の体に触れる。

冷たい。

体温が、かなり下がっている。

呼吸は——ある。浅いが、まだ生きている。

脈も——弱いが、感じる。

「まだ、助かる……!」

すぐに、【究極鍛冶】で布と包帯を作る。

そして、傷を手当てする。

「まず、止血だ……」

最も深い左肩の傷に、布を当てる。

強く押さえて、出血を止める。

血が、布を赤く染めていく。

「くそっ……血が、止まらない……」

焦る。

でも、焦っても仕方ない。

落ち着け。落ち着いて——

(そうだ、【究極鍛冶】で薬を作れないか……?)

イメージする。

止血剤。傷薬。回復薬——

すると——

手の中に、小さな瓶が現れた。

緑色の液体が入った瓶。

『回復薬(下級)』

「できた……!」

瓶の蓋を開け、少女の口に含ませる。

ゴクゴクゴク……

少女が、無意識に飲み込む。

そして——

傷が、ゆっくりと塞がり始めた。

「効いてる……!」

でも、完全には治らない。

下級の回復薬では、この深い傷は完治しない。

「もっと強力な薬を……」

再び、【究極鍛冶】を発動。

今度は、中級の回復薬をイメージする。

手の中に、青い液体が入った瓶が現れる。

『回復薬(中級)』

「これを……」

少女の口に、再び含ませる。

ゴクゴクゴク……

すると——

傷が、みるみる塞がっていく。

深かった左肩の傷も、どんどん浅くなっていく。

腕や足の傷も、消えていく。

「すげぇ……」

5分ほどで、全ての傷が完全に塞がった。

跡も、ほとんど残っていない。

「よかった……助かった……」

ホッと息をつく。

でも——

少女は、まだ意識を失っている。

「体力が、かなり消耗してるのか……」

このまま放置するわけにはいかない。

「とりあえず、安全な場所に運ばないと……」

周囲を見回す。

ここは、草原の真ん中。

遮るものが何もない。

魔物が来たら、危険だ。

「あそこか……」

少し離れた場所に、大きな岩がある。

その陰なら、少しは隠れられる。

少女を抱き上げる。

軽い。

女性だから当然だが——それにしても軽すぎる。

栄養が足りていないのか……?

「キュルル……」

リューイが、心配そうに少女を見つめている。

「大丈夫。助けるから」

岩の陰まで運び、そっと寝かせる。

【究極鍛冶】で毛布を作り、少女にかける。

「これで、少しは温かいだろう……」

＊＊＊

それから——俺は、少女の回復を待った。

岩の陰で、焚き火を起こす。

少女の体を温めるために。

そして、簡単なスープを作る。

【究極鍛冶】で鍋を作り、水と野菜を入れて煮込む。

野菜は、草原で見つけたもの。食べられるかどうか分からなかったが、【究極鍛冶】のスキルで「毒性:なし」と判定できた。

ジュゥゥゥ……

スープが煮える音。

いい匂いが漂ってくる。

「目を覚ましたら、これを飲ませよう……」

リューイは、少女の顔をじっと見つめている。

「キュルル……」

「心配なのか?」

「キュゥゥ……」

リューイも、優しい子だ。

＊＊＊

1時間ほど待っていると——

少女が、ゆっくりと目を開けた。

「ん……」

その瞳は、エメラルドグリーンだった。

髪と同じ色の、美しい瞳。

「目が覚めたか。大丈夫か?」

少女は、ゆっくりと俺を見つめる。

そして——

「……あなたは……?」

か細い声。

でも、美しい声だった。

まるで、鈴を転がすような——

「俺は、皇奏多。異世界から来た旅人だ。お前が倒れているのを見つけて、手当てしたんだ」

「手当て……?」

少女は、自分の体を見る。

傷が、全て消えている。

「傷が……治ってる……」

驚いた表情。

「回復薬を飲ませた。まだ体力は回復してないから、無理するな」

「……ありがとうございます」

少女は、小さく頭を下げる。

「礼なんていい。それより——大丈夫か? 動けるか?」

「はい……何とか……」

少女は、ゆっくりと起き上がろうとする。

でも——

「っ……」

ふらつく。

「無理するな」

俺が支える。

少女の体は、やはり軽い。

そして——温かい。

さっきまで冷たかった体温が、戻ってきている。

「スープを作った。飲むか?」

「……いただけますか?」

「ああ」

スープを器に注ぎ、少女に渡す。

少女は、ゆっくりとスープを飲む。

ゴクゴクゴク……

「……美味しい……」

「そうか。よかった」

少女は、スープを全部飲み干した。

「ありがとうございます……本当に……」

「気にするな」

＊＊＊

少し元気になった少女は、俺に自己紹介をした。

「私は、アナスタシア。エルフ族の……元王女です」

「元王女……?」

「はい。私の国——【エルフィナ王国】は、3年前に滅びました」

アナスタシアの瞳が、悲しみに曇る。

「敵国【ダークランド帝国】の侵攻により……王都は陥落し……父も、母も、兄弟たちも……全員、殺されました」

その声は、震えていた。

「私だけが……生き残ってしまいました……」

「……」

俺は、何も言えなかった。

家族を全て失う——

その苦しみは、想像を絶する。

俺も、家族に見捨てられた。

でも、彼女は——家族を殺された。

もっと、もっと辛いはずだ。

「それから、私は一人で逃げ続けていました。帝国の追っ手から……でも、ついに捕まってしまって……」

アナスタシアは、自分の体を抱きしめる。

「拷問を受けました。何度も、何度も……でも、死なせてはくれませんでした。彼らは、私を見世物にして楽しんでいたんです……」

「……ひどい……」

「でも、昨夜——隙を見て逃げ出しました。追っ手と戦いながら、必死に……そして、力尽きて……倒れました」

だから、あんなに傷だらけだったのか。

「追っ手は……まだ近くにいるかもしれません。あなたも、危険です。だから——」

「逃げろ、と?」

「はい……私に関わると、あなたまで巻き込まれます……」

アナスタシアは、申し訳なさそうに言う。

でも——

「嫌だ」

「え……?」

「俺は、お前を見捨てない」

はっきりと言う。

「お前は、助けを必要としている。なら、俺が助ける。それだけだ」

「でも……」

「それに——」

俺は、アナスタシアの目をまっすぐ見る。

「俺も、家族に見捨てられた。だから、お前の気持ちが少し分かる。孤独で、辛くて、誰も信じられなくて——そんな気持ちが」

「……」

「だから、俺はお前を助けたい。一人にしたくない」

アナスタシアの瞳から、涙が溢れた。

「……どうして……あなたは、そんなに優しいんですか……?」

「優しい、なんてことはない。ただ——放っておけないだけだ」

アナスタシアは、泣きながら——

「ありがとうございます……ありがとうございます……!」

何度も、何度も、お礼を言った。

＊＊＊

しばらくして、アナスタシアが落ち着いた頃——

「それで、これからどうする? 追っ手が来るかもしれないんだろ?」

「はい……おそらく、もうすぐ……」

その時——

遠くから、声が聞こえた。

「おい! あの女、この辺にいるはずだ! 探せ!」

「見つけたら、殺すぞ! 上の命令だ!」

複数の男の声。

「来た……!」

アナスタシアが、恐怖で震える。

「大丈夫だ。俺が守る」

「でも……相手は、帝国の精鋭部隊です……とても強い……」

「関係ない」

俺は、剣を抜く。

「キュルルル!」

リューイも、戦闘態勢に入る。

「お前は、ここに隠れてろ。絶対に、守ってやる」

「……はい」

アナスタシアは、岩の陰に隠れる。

俺は、岩の前に立つ。

そして——

草原の向こうから、男たちが現れた。

5人。

全員、黒い鎧を着ている。

手には、剣や槍。

そして——

頭上にウィンドウが表示される。

＋＋＋

【ダークランド帝国兵】×5

レベル:30~35

スキル:

・軍隊格闘術(ミリタリーコンバット)

・殺意(キリングインテント)

・鉄壁防御(アイアンディフェンス)

＋＋＋

レベル30以上——

今まで戦った中で、最も強い相手。

でも——

「関係ない」

俺は、剣を構える。

「こいつらを倒せば——アナスタシアを守れる」

帝国兵たちが、俺を見つける。

「おい、あそこに誰かいるぞ!」

「エルフの女を隠しているのか!?」

「殺せ! 邪魔者は全員殺せ!」

5人が、一斉に襲いかかってくる。

「来い……!」

俺は——

迎え撃つ。

＊＊＊

最初に接近してきたのは、槍を持った兵士。

「死ねぇ!」

槍が、俺の胸を貫こうとする。

でも——

【心眼】!

動きが、手に取るように分かる。

槍の軌道。速度。狙い——

全てが見える。

【疾風歩】!

風のように跳び、槍を回避。

そして——

「【流水剣】!」

一閃。

二閃。

三閃。

四閃。

五閃。

連続斬撃が、兵士の鎧を切り裂く。

ガギィィィン! ガギィィィン!

「っ硬い!」

【鉄壁防御】のスキルで、鎧が強化されている。

斬撃が、ほとんど通らない。

「ハハハ! 俺たちの鎧は、特殊合金製だ! お前の剣じゃ、傷一つつけられねぇよ!」

「そうか——なら」

【金剛拳】!

剣を捨て、拳を握る。

闘気を込めた拳を——

兵士の胸に叩き込む。

ドガァァァッ!!!

「がはっ!?」

鎧ごと、兵士の体が吹き飛ぶ。

5メートル——10メートル——

地面を転がり、動かなくなる。

「一人……!」

残り——4人。

「こいつ……やるな……!」

「まとめてかかれ!」

4人が、同時に襲いかかってくる。

前方から2人、左右から1人ずつ。

「また包囲か……!」

【究極時空間操作】!

「時間、減速(スロウ)!」

4人全員の時間を遅くする。

スローモーションになる敵たち。

その間に——

【疾風歩】で右の敵に接近。

【金剛拳】!

ドガァッ!

「ぐはっ!」

一人倒れる。

次——左の敵。

【烈風脚】!

回し蹴りが、兵士の頭を直撃。

ドゴォッ!

「ぎゃっ!」

二人目が倒れる。

残り——2人。

【スロウ】が切れる。

「くそっ! こいつ、強すぎる!」

「逃げるぞ!」

2人が、逃げようとする。

「逃がすか!」

【気功波】!

両手から、闘気の波動を放つ。

シュゴォォォッ! シュゴォォォッ!

2つの波が、逃げる兵士たちを捕らえる。

「うわあああっ!」「ぎゃああああっ!」

兵士たちが吹き飛び——

地面に叩きつけられ、動かなくなる。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……」

全員、倒した。

レベル30以上の敵を、5人同時に——

「やった……勝った……!」

ピロリン♪

＋＋＋

【レベルアップ!】

レベル25 → レベル30

＋＋＋

「レベル30……ついに……」

岩の陰から、アナスタシアが出てくる。

「すごい……あなた、本当に強いんですね……」

驚いた表情で、俺を見つめる。

「いや、そんなことないよ。ただ——お前を守りたかっただけだ」

「……ありがとうございます」

アナスタシアは、深々と頭を下げる。

「命の恩人です。この恩は、一生忘れません」

「そんな大げさな……」

「いえ。本当に……ありがとうございます」

アナスタシアの瞳から、また涙が溢れる。

でも、今度は——

嬉しそうな涙だった。

「それで——これから、どうする?」

「……私は、行く場所がありません。ずっと、逃げ続けていましたから……」

「なら——」

俺は、手を差し出す。

「俺と一緒に来ないか? 俺も、この世界のことをよく知らない。二人なら、何とかなるかもしれない」

「本当に……いいんですか?」

「ああ。それに——」

「キュルルル!」

リューイが、アナスタシアの膝に飛び乗る。

「キュゥゥ♪」

アナスタシアの顔を、舐める。

「まあ……可愛い……」

アナスタシアは、リューイを優しく抱きしめる。

「この子も、お前を受け入れてる。だから——」

「はい……喜んで」

アナスタシアは、俺の手を取る。

温かい手。

柔らかい手。

「これから、よろしくお願いします。奏多さん」

「ああ。よろしく、アナスタシア」

こうして——

俺たちの旅が、本格的に始まった。