朝日が、テントの隙間から差し込んでくる。

目を覚ますと、リューイが俺の胸の上で丸くなって眠っていた。

「キュゥゥ……」

寝息を立てている。可愛い。

そっと撫でると、リューイがゆっくりと目を開ける。

「キュルル……?」

「おはよう、リューイ」

「キュゥゥ♪」

リューイが、俺の顔を舐めてくる。

「わっ、くすぐったいって」

笑いながら、テントから這い出る。

外に出ると——清々しい朝の空気が、肺に満ちる。

森は、朝靄に包まれていた。白い霧が、木々の間をゆっくりと流れていく。鳥のさえずりが、静かな森に響いている。遠くで、小動物が駆け回る音が聞こえる。

「いい朝だな……」

地球では、こんな朝を迎えたことがなかった。

いつも、重い体を引きずってベッドから出る。頭痛と吐き気に耐えながら、学校に行く準備をする。

でも、今は——

体が軽い。頭もスッキリしている。

「健康って……こんなに素晴らしいんだな……」

改めて実感する。

近くの泉で顔を洗い、水を飲む。

冷たくて、美味しい水。

「ふぅ……生き返る」

簡単な朝食を取る。昨夜の残りの肉と、森で見つけた果物。

果物は、地球では見たことがない形をしている。リンゴとオレンジを足したような、赤とオレンジのグラデーションの果物。試しに食べてみたら、甘くてジューシーで、とても美味しかった。

「この世界の食べ物、美味しいな」

「キュルルル!」

リューイも、果物を美味しそうに食べている。

＊＊＊

朝食を終えて、テントを片付ける。

全部、アイテムボックスに収納する。

「便利だな、本当に……」

そして——今日も、森での修行を続けることにした。

「もっと強くならないと。この世界で生きていくには、力が必要だ」

「キュルルル!」

リューイも、やる気満々だ。

森の奥へと進んでいく。

昨日よりも、さらに深い場所へ。

木々が密集し、日の光がほとんど届かない場所。

そこには——より強力な魔物がいるはずだ。

＊＊＊

歩いて10分ほどすると——

前方に、何かの気配を感じた。

「……誰かいる?」

いや、「何か」だ。

殺気——いや、敵意。

明確な、敵意。

「リューイ、気をつけろ」

「キュルル……」

リューイも、警戒態勢に入る。

そして——

ガサガサガサッ!!!

藪の中から、複数の影が飛び出してきた。

それは——

体長1.5メートルほどの、緑色の肌をした人型の魔物。

醜悪な顔。鋭い牙。黄色い目。

手には、粗末な槍や斧を持っている。

「ゴブリン……!?」

頭上にウィンドウが表示される。

＋＋＋

【ゴブリン】×5

レベル:8~10

種族:魔人族

スキル:

・集団戦術(パックタクティクス)

・武器使用(ウェポンマスタリー)

＋＋＋

5匹——しかも、集団で襲ってくる。

「キィィィ!!!」

ゴブリンたちが、一斉に襲いかかってくる。

前方から3匹、左右から1匹ずつ。

完全に、包囲されている。

「くっ……!」

【疾風歩】!

風のように跳び、包囲網を突破する。

後方に回り込み、距離を取る。

「5匹か……一匹ずつなら問題ないけど、集団だと厄介だな……」

ゴブリンたちは、すぐに隊列を立て直す。

さすが、【集団戦術】のスキル持ち。

連携が取れている。

前衛3匹が盾となり、後衛2匹が槍を構える。

「キィィィ!」

前衛のゴブリンが、斧を振り上げて突進してくる。

「【流水剣】!」

一閃。

二閃。

三閃。

四閃。

五閃。

連続斬撃が、前衛のゴブリンを切り裂く。

「ギャアアアッ!」

一匹が倒れる。

でも——

「キィィィ!!!」

後衛の槍持ちゴブリンが、槍を投げてきた。

しかも、2本同時に。

「やばっ!」

【鉄壁守】!

バリアを展開する。

ガキィン! ガキィン!

槍がバリアに弾かれる。

でも——

その隙に、残りの前衛ゴブリン2匹が接近してきた。

左右から、同時攻撃。

「ちっ……!」

【烈風脚】!

回し蹴りを放つ。

右のゴブリンに、蹴りが直撃。

ドゴォッ!

「ギャッ!?」

ゴブリンが吹き飛ぶ。

でも——

左のゴブリンの斧が、俺の腕を掠める。

「っ痛!」

浅い傷だが、血が滲む。

「このっ……!」

【金剛拳】!

闘気を込めた拳を、左のゴブリンの顔面に叩き込む。

ドガァッ!

「ギャアアアッ!」

ゴブリンの体が、5メートルほど吹き飛ぶ。

地面に叩きつけられ、動かなくなる。

残り——3匹。

後衛の槍持ち2匹と、さっき吹き飛ばした1匹。

「キィィィ!!!」

後衛の2匹が、また槍を投げてくる。

「もう、その手は通じない!」

【究極時空間操作】!

「時間、減速(スロウ)!」

槍の時間を遅くする。

スローモーションになった槍を、簡単に避ける。

そして——

【疾風歩】で一気に距離を詰める。

「はああああっ!」

【流水剣】!

連続斬撃が、2匹のゴブリンを切り裂く。

「ギャアアアッ!」「ギィィィッ!」

2匹が倒れる。

残り——1匹。

さっき吹き飛ばしたゴブリンが、よろよろと立ち上がる。

「キ、キィィ……」

怯えている。

仲間が全滅したことで、戦意を失っている。

「……逃がすか」

【気功波】!

手のひらから、闘気の波動を放つ。

シュゴォォォッ!

青い光の波が、ゴブリンに直撃する。

「ギャアアアアッ!!!」

ゴブリンが吹き飛び——光の粒子となって消えた。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……」

剣を下ろし、深呼吸する。

「集団戦は……疲れるな……」

でも——

ピロリン♪

レベルアップの音。

＋＋＋

【レベルアップ!】

レベル15 → レベル18

【スキル熟練度上昇】

・武神術 Lv8 → Lv10

・究極時空間操作 Lv2 → Lv3

＋＋＋

「レベル18か……順調だな」

ゴブリンたちが落としたアイテムを回収する。

魔石×5、銀貨×25、それに——

【ゴブリンの槍】×2

【ゴブリンの斧】×3

「武器も手に入った。これ、売れるかな?」

全部、アイテムボックスに収納する。

「キュルルル!」

リューイが、俺の肩に飛び乗ってくる。

「ありがとうな、リューイ。お前も戦ってくれて助かった」

戦闘中、リューイは【始祖龍魔法】でゴブリンたちを牽制してくれていた。

小さな火球や氷の矢を放って、ゴブリンたちの動きを乱してくれた。

「キュゥゥ♪」

リューイも、レベルが上がっている。

＋＋＋

【リューイ】

レベル8 → レベル12

＋＋＋

「お前も強くなってるな」

「キュルルル!」

＊＊＊

その後も、森の中で修行を続けた。

出会った魔物は——

【オーガ】。体高2.5メートルの巨人型魔物。レベル20。棍棒を振り回して攻撃してくる。でも、【心眼】で動きを読んで、【飛燕斬】で急所を狙って撃破。

【ダイアウルフ】。ブラックウルフの上位種。体長3メートル。レベル22。群れで襲ってきたが、【桜花乱舞】で一掃。

【ポイズンコブラ】。毒を持つ巨大な蛇。体長5メートル。レベル18。毒霧を吐いてきたが、【空間切断】で真っ二つにした。

【レッドボア】。赤い毛を持つ巨大な猪。体長2メートル。レベル19。突進力がすごかったが、【金剛拳】で正面から粉砕。

戦闘を重ねるごとに、俺の技術は磨かれていく。

【武神術】の8つの基本技——

流水剣、烈風脚、金剛拳、飛燕斬、鉄壁守、疾風歩、気功波、心眼。

全ての技を、実戦で試し、習得していく。

最初は、技を発動するのに意識が必要だった。

でも、今は——

無意識に、体が動く。

状況に応じて、最適な技が自然と出る。

これが——【武神術】の真髄か。

＊＊＊

夕方、再び泉のほとりで休憩する。

ステータスを確認すると——

＋＋＋

【皇 奏多】

レベル:18 → レベル25

HP: 1000 → 2500

MP: 1000 → 2500

全ステータス:100 → 250

【スキル熟練度】

・武神術 Lv10(基本技マスター)

・究極鍛冶 Lv3 → Lv5

・究極時空間操作 Lv3 → Lv5

・神体 Lv1 → Lv3

【習得技】

基本技:全8種マスター

初伝奥義:桜花乱舞 Lv3

＋＋＋

「レベル25……ここまで来たか……」

【武神術】の基本技も、全てマスターした。

「次は……中伝奥義を目指すか」

でも、それには——もっと強い魔物と戦う必要がある。

アイテムボックスの中身も、かなり増えた。

魔石:50個

金貨:50枚

銀貨:200枚

各種魔物の素材:多数

「これだけあれば、街で当分は困らないだろう」

「キュルルル♪」

リューイも、大きく成長している。

＋＋＋

【リューイ】

レベル:12 → レベル20

体長:30cm → 50cm

＋＋＋

体も、少し大きくなった。

最初は30センチだったが、今は50センチ。

でも、まだまだ可愛い。

「キュゥゥ♪」

リューイが、俺の膝の上に乗ってくる。

「重くなったな、お前」

「キュルル?」

「いや、嫌じゃないぞ。むしろ、嬉しい」

リューイの頭を撫でる。

夕日が、森を染めていく。

オレンジ色の光が、木々の間から差し込んでくる。

「今日も、よく頑張ったな」

「キュゥゥ♪」

＊＊＊

夜、再び焚き火を囲む。

今夜の夕食は——【レッドボア】の肉。

分厚い肉を、焚き火で焼く。

ジュゥゥゥゥ……

脂が滴り、火が跳ねる。

いい匂いが漂ってくる。

「うまそう……」

【究極鍛冶】で作った調味料をかける。

塩、胡椒、そして——この世界で見つけた、香辛料のようなハーブ。

「いただきます」

肉にかぶりつく。

「うまい……!」

ジューシーで、柔らかくて、香ばしい。

地球で食べたどんな肉よりも、美味しい。

「キュルルル!」

リューイも、自分の分を夢中で食べている。

火の光に照らされて、リューイの白銀の鱗がキラキラと輝いている。

「今日は、色々な魔物と戦ったな」

「キュゥゥ♪」

「明日は……そろそろ街を探そうか。このままずっと森にいるわけにもいかないし」

「キュルルル!」

リューイも、賛成のようだ。

「人と会うのは……ちょっと不安だけど……」

地球では、人と関わるのが怖かった。

イジメられるんじゃないか。

馬鹿にされるんじゃないか。

そんな恐怖が、いつもあった。

でも——

(今の俺は、違う)

力がある。

自信がある。

もう、怯える必要はない。

「よし……明日は、街を探そう」

決意を新たにする。

空を見上げる。

満天の星空。

無数の星が、輝いている。

地球では見たことがない、美しい星空。

「この世界で……俺は、どんな人生を歩むんだろう……」

期待と、少しの不安。

でも——

(きっと、大丈夫)

リューイがいる。

女神様が授けてくれた力がある。

そして——

俺自身が、変わった。

「明日から……新しい冒険が始まる」

「キュルルル!」

リューイが、力強く鳴く。

まるで、「一緒に頑張ろう!」と言っているかのように。

「ああ。一緒に、頑張ろうな」

火の音。

虫の鳴き声。

風の音。

それだけが、静かな夜に響いている。

俺は——

生まれて初めて、未来に希望を持っていた。

＊＊＊

翌朝、早起きして出発の準備をする。

テントを片付け、全ての荷物をアイテムボックスに収納する。

「よし、準備完了」

「キュルルル!」

リューイを肩に乗せて、森を歩き始める。

今度は、森の出口を目指す。

昨日までは森の奥へ進んでいたが、今日は逆方向へ。

木々の密度が、徐々に薄くなっていく。

日の光が、より多く地面に届くようになる。

そして——

1時間ほど歩いたところで——

森の出口が見えた。

「お、見えたぞ!」

「キュルルル!」

森を抜けると、そこには——

広大な草原が広がっていた。

見渡す限り、緑の草原。

遠くに、山々が見える。

そして——

さらに遠くに、煙が立ち上っているのが見える。

「あれは……街か!?」

「キュゥゥ!」

期待に胸が高鳴る。

「よし、あの煙の方向へ行こう!」

草原を駆け抜ける。

風が、心地よく吹き抜ける。

太陽が、まぶしく輝いている。

(ついに……人と会える……)

不安もあるが、期待の方が大きい。

この世界のことを、もっと知りたい。

冒険者ギルドに登録して、正式に冒険者になりたい。

そして——

(この世界で、生きていくんだ)

新しい人生を、始めるんだ。

俺とリューイは、街を目指して走り続けた——。