森での修行を続けて、数時間が経った。

太陽は、既に頭上高くまで昇っている。空は青く澄み渡り、時折白い雲が流れていく。風が心地よく吹き抜け、木々の葉がサラサラと音を立てる。

俺とリューイは、森の中で様々な魔物と戦いながら、着実にレベルを上げていた。

ブラックウルフの後に出会ったのは——

【グリーンスライム】。全身が緑色のゼリー状の魔物。体長50センチほど。動きは遅いが、酸性の液体を飛ばしてくる。でも、【疾風歩】で回避して、【流水剣】で一刀両断。簡単に倒せた。

【ホーンラビット】。角の生えた巨大なウサギ。体長1メートル。素早く、角で突進してくる。でも、【心眼】で動きを読んで、【烈風脚】でカウンター。一撃で倒せた。

【ポイズンスパイダー】。毒を持つ巨大な蜘蛛。体長2メートル。糸を吐いて動きを封じようとしてくる。でも、【空間切断】で糸を切り、【金剛拳】で粉砕。これも、問題なく倒せた。

戦闘を重ねるごとに、俺の体は戦いに慣れていく。最初は戸惑っていた動きも、今では自然に出せるようになった。【武神術】の技も、次第にスムーズに繰り出せるようになってきた。

そして——

ピロリン♪

またレベルアップの音が響く。

「お、また上がった」

ステータスを確認すると——

＋＋＋

【皇 奏多】

レベル:5 → 10

HP: 500 → 1000

MP: 500 → 1000

全ステータス:50 → 100

【スキル熟練度上昇】

・武神術 Lv3 → Lv5

・究極鍛冶 Lv2 → Lv3

・究極時空間操作 Lv1 → Lv2

＋＋＋

「レベル10か……順調だな」

「キュルルル!」

リューイも、レベルが上がっている。

＋＋＋

【リューイ】

レベル:1 → 8

HP: 200 → 800

MP: 300 → 1200

【スキル熟練度上昇】

・竜王覇気 Lv1 → Lv3

・始祖龍魔法 Lv1 → Lv2

＋＋＋

「お前も強くなってるな、リューイ」

「キュゥゥ♪」

リューイは、嬉しそうに俺の頭に乗っかる。今は、肩ではなく頭の上がお気に入りの場所らしい。

アイテムボックスの中身も、だいぶ増えた。

魔石が20個、銀貨が50枚、それに——魔物の素材がいくつか。ブラックウルフの毛皮、グリーンスライムの核、ポイズンスパイダーの毒袋など。

「これ、街で売れるのかな?」

そう思いながら、さらに森の奥へと進んでいく。

＊＊＊

しばらく歩いていると、開けた場所に出た。

そこは、森の中の小さな広場のような場所。直径30メートルほどの円形の空き地で、中央には大きな岩がある。周囲を木々に囲まれていて、まるで天然の闘技場のようだ。

「ここは……何だろう?」

広場の中央に近づくと——

ゴゴゴゴゴ……

地面が、揺れた。

「!?」

岩が——動いた。

いや、岩じゃない。

それは——

ガバッ!

岩だと思っていたものが、突然立ち上がった。

体高3メートル。全身が灰色の岩のような皮膚で覆われた、巨大な熊のような魔物。

いや、熊ではない。もっと凶悪だ。

鋭い爪。巨大な牙。そして——赤く光る目。

「グオオオオオオッ!!!」

咆哮が、森を震わせる。

鳥たちが一斉に飛び立つ。木々が揺れる。

その迫力に、思わず一歩後ずさる。

頭上のウィンドウに、魔物の情報が表示される。

＋＋＋

【ロックベア】

レベル:15

種族:岩熊

属性:土

スキル:

・岩石化(ストーンスキン)

・地震(アースクエイク)

・剛力(ヘラクレスフォース)

＋＋＋

「レベル15……!? 俺より5も高い……!」

今まで戦ってきた魔物は、全部レベル5以下だった。

でも、こいつは違う。

明らかに、格が違う。

「キュルル……!」

リューイも、警戒している。頭の上で、小さな体を震わせている。

「大丈夫だ、リューイ。落ち着いて……」

深呼吸する。

心臓が激しく鼓動している。でも、恐怖ではない。

これは——闘争本能だ。

(勝てる……いや、勝たなきゃいけない)

ロックベアが、地面を踏み鳴らす。

ドンッ! ドンッ! ドンッ!

その振動が、足元から伝わってくる。

そして——

「グオオオオッ!!!」

突進してきた。

＊＊＊

巨体が、信じられない速度で迫ってくる。

3メートルの体が、5秒で20メートルの距離を詰める。

地面が揺れる。木々が震える。

「くっ……!」

【疾風歩】!

風のように、左に跳ぶ。

ロックベアの巨体が、俺がいた場所を通り過ぎる。

ドガァァァンッ!

背後の木に激突する音。

振り返ると——

木が、根元からへし折れていた。

直径1メートルはある木が、まるで割り箸のように。

「やばい……直撃したら、即死だ……」

ロックベアは、すぐに方向転換する。

そして——

「グルルルル……!」

今度は、地面を殴りつけた。

両拳を、地面に叩きつける。

ドゴォォォンッ!!!

その瞬間——

地面が、波打った。

まるで液体のように、地面が波を作る。

「うわっ!?」

バランスを崩す。

これが、【地震(アースクエイク)】か……!

足元が不安定になる。立っているのがやっと。

そこに——

ロックベアの爪が、迫ってくる。

巨大な前足。鋭い爪。

避けきれない——!

「【鉄壁守(てっぺきのまもり)】!」

咄嗟に、防御スキルを発動する。

体の前に、青い光のバリアが展開される。

ガキィィィンッ!!!

爪とバリアが激突する。

火花が散る。

衝撃で、体が5メートルほど吹き飛ばされる。

ゴロゴロと地面を転がり——何とか着地する。

「っ……痛ぇ……!」

腕が痺れる。バリアで防いだのに、この衝撃。

直撃してたら、どうなってたか——

「キュルルル!」

リューイが、心配そうに鳴く。

「大丈夫だ……まだ、やれる……!」

立ち上がる。

剣を構え直す。

ロックベアは、再び突進してくる。

でも——

(今度は、読める……!)

【心眼】を発動。

相手の動きが、スローモーションのように見える。

筋肉の動き。重心の移動。次の動作——

全てが、手に取るように分かる。

右に突進——

そこに、罠がある。

右に避けたら、すぐに左の爪が来る。

だから——

「上だ!」

【飛燕斬(ひえんざん)】!

空中に跳び上がり、ロックベアの頭上を飛び越える。

そして——

降下しながら、背中に斬撃を叩き込む。

「はああああっ!」

ザシュッ!

「グオッ!?」

ロックベアの背中に、一筋の傷。

でも——浅い。

【岩石化(ストーンスキン)】のスキルで、皮膚が硬化している。

「くそっ……硬い……!」

着地して、すぐに距離を取る。

ロックベアが、怒り狂って振り返る。

「グオオオオオッ!!!」

その目が、さらに赤く輝く。

(まずい……本気だ……!)

＊＊＊

ロックベアが、両腕を振り上げる。

そして——

地面を、連続で殴りつけ始めた。

ドンッ! ドンッ! ドンッ! ドンッ!

地震が、連続で発生する。

地面が激しく揺れる。立っているのが困難。

「うわっ、わっ、わっ……!」

バランスを保つのが精一杯。

その隙に——

ロックベアが、岩を投げてきた。

直径50センチはある岩。

それが、砲弾のような速度で飛んでくる。

「やばっ……!」

【究極時空間操作】!

「時間、減速(スロウ)!」

岩の時間を遅くする。

岩の速度が、スローモーションになる。

その間に——

【空間切断】!

手を振り、空間を切り裂く。

岩が、真っ二つに切れる。

二つに割れた岩が、俺の左右を通り過ぎていく。

「ふぅ……助かった……」

でも——

MPが、結構減ってる。

時間操作は、思ったよりMPを消費するらしい。

「このままじゃ、ジリ貧だ……」

どうする?

攻撃が通らない。防御も限界がある。

なら——

「【武神術】の、もっと強力な技を……!」

頭の中の知識を探る。

基本技だけじゃ、足りない。

もっと——もっと強力な技を——

その時——

頭の中に、一つの技が浮かび上がった。

「これだ……!」

それは——【武神術】の初伝奥義。

【桜花乱舞（おうからんぶ）】!

「でも……使えるのか?」

奥義は、基本技よりも遥かに難しい。

MPも大量に消費する。

でも——

(やるしかない……!)

剣を構える。

深呼吸。

そして——

「リューイ! 援護頼む!」

「キュルルル!」

リューイが、俺の頭から飛び降りる。

そして——

小さな口から、光のブレスを吐く。

ピカァァァッ!

細い光線だが、ロックベアの目を狙う。

「グオッ!?」

ロックベアが、一瞬怯む。

その隙に——

「いくぞ……!」

全身の力を、剣に集中させる。

MPが、体の中を駆け巡る。

そして——

「【桜花乱舞】!!!」

一閃。

二閃。

三閃。

五閃。

十閃。

二十閃——!!!

桜吹雪のような、無数の斬撃。

それが、ロックベアの全身を切り刻む。

ザシュザシュザシュザシュザシュ!!!

「グオオオオオオッ!?」

ロックベアの体に、無数の傷が刻まれる。

【岩石化】の防御を、斬撃の数で突破する。

一撃一撃は浅くても——

二十撃が重なれば、致命傷になる。

「とどめだ……!」

最後の一撃。

全力を込めて——

「はああああああっ!!!」

ザンッ!!!

ロックベアの首に、深々と剣が突き刺さる。

「グ……ガ……」

ロックベアの巨体が、ゆっくりと倒れる。

ドサァァァッ!

地面が揺れる。

そして——

光の粒子となって、消えていった。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……はぁ……」

剣を杖代わりに、膝をつく。

全身から、汗が噴き出している。

MPが、ほとんど空っぽだ。

でも——

「勝った……」

初めての、格上との戦い。

そして——勝利。

「やった……やったぞ……!」

ピロリン♪ ピロリン♪ ピロリン♪

連続で、レベルアップの音が響く。

＋＋＋

【レベルアップ!】

レベル10 → レベル15

【スキル熟練度上昇】

・武神術 Lv5 → Lv8

【新スキル習得】

・桜花乱舞 Lv1

＋＋＋

「レベル15……ロックベアと同じレベルまで上がった……」

「キュルルル!」

リューイが、嬉しそうに飛んでくる。

「ありがとうな、リューイ。お前の援護がなければ、勝てなかった」

「キュゥゥ♪」

リューイの頭を撫でる。

ロックベアが消えた場所には——

大きな魔石と、金貨が10枚落ちていた。

「金貨……! これ、銀貨より価値が高いやつだ……!」

それに——

【ロックベアの爪】×2

【ロックベアの毛皮】×1

【ロックベアの魔石(大)】×1

「素材も、いっぱい落ちた……!」

全部、アイテムボックスに収納する。

「これ、街で売ったら、結構な金になるんじゃないか?」

期待に胸が膨らむ。

＊＊＊

戦闘後、近くの泉で体を洗い、休憩する。

冷たい水で顔を洗うと、疲れが少し取れる気がする。

「ふぅ……」

泉のほとりに座り、空を見上げる。

太陽は、既に西に傾き始めている。

「もう、夕方か……」

時間の感覚がなかった。

戦闘に集中していて、時間を忘れていた。

「今夜は、野営になるかな……」

森の中で、一晩過ごす。

地球では考えられなかったことだ。

でも、今の俺なら——

(大丈夫。魔物が来ても、戦える)

自信がある。

「とりあえず、食料を確保しないとな」

【究極鍛冶】で、簡単な罠を作る。

それを、森の中に仕掛ける。

小動物を捕まえるための罠だ。

「後は……寝床か」

【究極鍛冶】で、テントと寝袋を作る。

イメージするだけで、簡単に作れる。

「便利だな、このスキル……」

テントを設営し、寝袋を中に敷く。

「よし、これで寝床は確保できた」

「キュルルル♪」

リューイも、テントの中を覗き込んで、嬉しそうにしている。

＊＊＊

夜になり、焚き火を囲む。

罠にかかった、ウサギのような小動物を捕まえて、焼いている。

ジュゥゥゥ……

肉が焼ける音。

いい匂いが漂ってくる。

「うまそう……」

【究極鍛冶】で作った、簡単な調味料をかける。

塩と、ハーブのようなもの。

そして——

「いただきます」

肉にかぶりつく。

「うまい……!」

ジューシーで、柔らかくて、美味しい。

地球で食べていた、冷たい弁当とは大違いだ。

「キュルルル!」

リューイも、自分の分を美味しそうに食べている。

火の光に照らされて、リューイの白銀の鱗がキラキラと輝いている。

「今日は、色々あったな……」

異世界に転移して。

女神様に会って。

リューイと出会って。

魔物と戦って——

「でも……楽しかった」

心から、そう思う。

地球では、毎日が地獄だった。

でも、ここでは——

自由だ。

誰にも縛られない。

自分の力で、生きていける。

「これから……どうなるんだろうな」

空を見上げる。

夜空には、無数の星が輝いている。

地球とは違う、星座。

でも——美しい。

「明日は、街を探そう。人と会って、色々聞かないとな」

「キュゥゥ♪」

リューイが、俺の膝の上に乗ってくる。

温かい。

「一緒に頑張ろうな、リューイ」

「キュルルル!」

火の音。

虫の鳴き声。

風の音。

それだけが、静かな夜に響いている。

俺は、初めて——

心から、安らいでいた。