朝は、唐突に始まった。鐘の音だった。

　町の中央から、低く、重たい音が一度だけ響く。祝祭のものではない。時を告げるものでもない。ただ「知らせる」ためだけの音だった。

　目を覚ますより先に、体が起き上がっていた。反射に近い。寝ぼけはない。夢も見ていない。なのに、胸の奥がざわついている。

「……？」

　窓の外は白み始めているが、朝と言うにはまだ早い。夜と朝の境目。世界が、どちらに転ぶか迷っている時間帯だ。

　違和感は、音だけじゃなかった。静かすぎる。昨日の夜も静かだったが、それとは質が違う。音が「ない」のではなく、「抑えられている」感じだ。

　窓を開ける。通りに人影があった。しかも、昨日より明らかに多い。

　だが――おかしい。

　皆、同じ方向へ歩いている。同じ歩幅、同じ速さ。会話はない。視線も合わない。

　まるで、町そのものに引っ張られているみたいだった。嫌な予感が、はっきりと輪郭を持つ。

　装備を整え、部屋を出る。廊下の奥に、少女が立っていた。いつもより表情が硬い。

「起きた？」

「ああ。今の鐘、何だ？」

「分からない。でも……」

　少女は、階段の方をちらりと見る。宿の主人が、下で立ち尽くしていた。声をかけようとして、やめたような顔だ。

「外に出ない方がいい」

　主人の声は、低く、掠れていた。

「どうして？」

　問いかけに、すぐ答えは返らない。視線が、こちらの足元から、胸元、顔へと移る。

「町が……」

　言葉が、そこで途切れる。外から、別の音がした。木が折れる音。石が擦れる音。地面の奥から響く、鈍い圧。地鳴りではない。何かが「集まっている」音だ。

「……行こう」

　少女が言った。

「出るなら、今」

　止める理由はなかった。むしろ、ここに留まる方が間違いだと、体が叫んでいる。

　宿の扉を開け、外へ出る。空気が、明らかに違っていた。重くない。冷たくもない。だが、進もうとすると、押し返してくる。町全体が、こちらを拒んでいる。そう感じるほど、はっきりとした感触。

　噴水広場に、人が集まっていた。そして――噴水が、溢れていた。

　昨日まで、一滴も出ていなかった水。それが今は、石像の口から激しく噴き出している。

　だが、その水はおかしい。濁っていない。澄んでもいない。光を反射しない。水なのに、影の塊みたいだった。

「……何だ、あれ」

「魔力が……逆流してる？」

　技師たちが装置の周囲に集まる。だが、誰も触れない。触れた瞬間、全員が手を引っ込めていた。

「冷たい……いや、熱い」

「分からん、感覚が……」

　言葉が噛み合わない。それぞれが、違うものに触れているようだった。少女は、噴水を睨むように見つめている。

「……これ」

　呟きが、風に溶ける。次の瞬間。噴水の水が、ぴたりと止まった。

　一瞬の静寂。そして。町全体が、軋んだ。音ではない。揺れでもない。感覚だ。足元の石畳。建物の壁。空気。すべてが、同時に「距離を取った」。胸の奥が、きゅっと縮む。息が、わずかにしづらい。

　人々がざわめく。誰かが膝をつく。

「……立てない」

「力が……」

　理由は分からない。だが、全員が同じ違和感を覚えている。

　――拒絶。

　それが、町から発せられている。そして。視線が、集まった。一人、また一人と。恐る恐る。確信を持てないまま。視線の先は、俺だった。

「……あんただ」

　少女の声が、震える。

「違う」

　即座に否定する。本心だ。

「俺は、何もしてない」

「分かってる」

　だが、少女の目は揺れていた。

「分かってるけど……中心にいる」

　そのとき。外壁の方角から、低い唸り声が響いた。獣の声。しかも、一つじゃない。複数。いや――群れ。外壁の上に、影が現れる。狼型。熊型。角を持つ魔獣。明らかに、危険指定される存在ばかりだ。だが。魔獣たちは、町を見ていない。こちらを見ている。正確には――俺を。

　背中に、冷たいものが走る。

「……おい」

　衛兵の声が震える。

「魔獣が……門を壊さない」

　確かに。門は無傷だ。

　魔獣たちは攻めない。吠えない。ただ、待っている。

　――こちらが、町を出るのを。

　空気が、さらに押し返してくる。町の内側にいる限り、呼吸が少しずつ重くなる。だが、町の外へ向かう方向だけ、押し返しが弱い。

「……出ろ、ってことか」

　誰にともなく、呟く。返事はない。だが、空気が、わずかに緩んだ。

　少女を見る。

「行こう」

「……うん」

　二人で、門へ向かう。誰も止めなかった。止められなかった。門をくぐる、その瞬間。背後で、音が戻った。風。鳥の声。人のざわめき。

　振り返ると、町は――普通だった。

　噴水は止まり、魔獣の影も消えている。拒絶の感覚も、ない。ただ。門の外に立つ自分だけが、異物だった。

「……追い出されたな」

　冗談のつもりで言った。少女は、首を横に振る。

「違う」

「？」

「守られた」

　意味は、分からなかった。だが確かに。町は、壊れなかった。

代わりに――

　俺が、切り離された。それが何を意味するのか。誰が、そうしたのか。まだ、何一つ分からない。ただ一つだけ、確信があった。この旅は、もう静かではいられない。

　世界が――

　こちらを、意識し始めている。