朝は、音から始まった。

　鳥の鳴き声が、いくつも重なっている。けれど不思議と、騒がしくはなかった。一羽一羽が、互いの間隔を測っているかのように、鳴くタイミングがずれている。

　まるで、誰かが全体を見て、整えているみたいだった。そんなことを考えたのは、目を覚ました直後の一瞬だけだ。すぐに、どうでもよくなる。

　天井の木目がはっきり見える。視界が澄んでいて、寝起き特有の重さがない。

「……よく寝たな」

　声に出すと、部屋の静けさが際立った。外から聞こえるのは鳥と、かすかな風の音だけだ。

　昨日までの疲れは、どこにも残っていない。山で暮らしていた頃と同じ感覚。祖父に叩き起こされ、祖母に無理やり飯を食わされていた日々を思い出す。

「……まだ、余裕あるな」

　体を起こし、腕を回す。関節が滑らかに動き、筋肉に引っかかりがない。魔力を意識してみる。昨日と同じだ。枯れる気配も、減る感覚もない。

「……本当に、便利だ」

　それ以上考えず、身支度を整える。

　階段を下りると、宿の一階にはすでに人の気配があった。厨房から、鍋の煮える音が聞こえる。

「おはようございます」

　声をかけると、宿の主人が振り返った。一瞬、言葉に詰まったような顔をする。

「……ああ。おはよう」

　視線が、こちらの顔から肩、背中へと移動する。何かを確かめるような、妙な間。

　朝食の皿が置かれる。昨日より、明らかに量が多い。パンは二切れ。スープは具が増えている。干し肉まで添えられていた。

「……多くないですか？」

「そうか？」

　主人は首を傾げるが、すぐに目を逸らした。

「旅人は体力が要るだろう」

「ありがとうございます」

　礼を言って食べ始める。味は、普通だ。けれど、体に染みる。

　主人は、こちらが食べ終わるまで、妙に落ち着かなかった。皿を拭く手が止まり、何度もこちらを見る。

「……何か？」

「いや……」

　言いかけて、口を閉じる。

「……気をつけてな」

　その言葉が、やけに重かった。

　宿を出ると、村が少し騒がしかった。人が集まっているのは、井戸の周りだ。

「どうかしたんですか？」

　声をかけると、老人が振り返る。その顔には、驚きと困惑が混じっていた。

「井戸の水がな……」

「水？」

「急に、澄んでおる」

　覗き込むと、水面は驚くほど透明だった。光を反射し、底の石まで見える。

「冷たくて、味もいい」

「それは……いいことでは？」

　老人は頷くが、すぐに眉をひそめる。

「そうなんだが……昨日までとは違いすぎる」

　別の村人が口を挟む。

「畑の作物もな。今朝見たら、妙に元気で」

「……急すぎるよな」

　誰も原因を口にしない。だが、全員が「何か」を感じている。

「……まあ、偶然だろう」

　その一言で話は終わった。だが、空気だけが残る。自分には関係ないと思い、村を離れる。

　街道は、昨日より歩きやすかった。草が倒れ、石が端に寄せられている。

「……誰か、整備したのか？」

　だが、村の規模を思えば不自然だ。一晩で、ここまで整うはずがない。

　しばらく歩くと、人影が見えた。街道の真ん中で、立ち止まっている。小柄な少女だった。大きな荷袋を背負い、地図を広げている。

「……大丈夫？」

　声をかけた瞬間、少女が飛び上がった。

「ひゃっ！？」

「ご、ごめん！」

　少女は勢いよく振り返り、こちらを睨みかけてから、すぐに表情を崩す。

「……人か。びっくりした」

「驚かせてすみません」

「いや、私が注意散漫だった」

　少女は一度深呼吸し、こちらをじっと見る。視線が、妙に鋭い。

「旅の人？」

「はい」

「……ふーん」

　納得したようで、していない顔。

「私も旅の途中なんだけど」

「道に迷ったとか？」

「道は合ってる。たぶん」

　その「たぶん」に、引っかかりを覚える。

「でもさ……」

「？」

「変なんだよ」

　少女は周囲を見回す。

「静かすぎる。危険な感じじゃないけど……」

「昨日から、そんな気はします」

「やっぱり？」

　少女の目がわずかに見開かれた。

　並んで歩き始める。彼女は歩きながら、何度もこちらを見る。

「……何か？」

「いや……」

　言いかけて、口を閉じる。

　林がざわめいた。低い唸り声。

「来る！」

　少女が身構える。魔獣が姿を現す。三匹。昨日よりも大きい。

　だが、魔獣たちは動かない。こちらを見て、距離を保っている。

　数秒。沈黙。

　一匹が、ゆっくりと頭を下げるような動きをした。それを合図に、残りも林へ戻っていく。

「……え？」

　少女の声が震える。

「今の、見た？」

「はい」

「……普通、襲ってくるよね」

「……そうですね」

　少女は、ゆっくりとこちらを見る。

「……あんた、何かしてる？」

「何もしてません」

　本心だった。本当に、何も。

　少女はしばらく黙り込み、やがてため息をつく。

「……まあ、いいや。今は」

　だが、その視線は疑念を含んでいた。

　街道の先に、町が見え始める。人の声、煙、動き。世界は、確かに続いている。

　それでも、少女は小さく呟いた。

「……あんたの周り、世界が変だよ」

　その言葉を、僕は深く考えなかった。