僕には友達がいない。

――いや、作りたくなかった。

寄ってくる人たちは、みんな“円城寺家”の名に惹かれてくる。

僕じゃなく、僕の後ろにある金や権力を見ている。

そんな目を向けられるたび、胸の奥が冷たくなる。

だから、いつしか人と距離を置くようになった。

誰とも深く関わらず、笑顔だけでやり過ごすのが癖になった。

だから――いまこうして、歳の近い男と並んで話すことが、どうにも落ち着かない。

沈黙が怖くて、つい神藤さんにいろいろ尋ねてしまった。

けれど彼は、自分のことをほとんど語らない。

教えてくれたのは、裁判官養成学校の出身だということと、先輩の「ヤリミズさん」がやたら面倒くさいらしいという、どうでもいい話くらいだった。

「裁判官って……魔女と戦うんですよね。神藤さんも、戦ったことあるんですか？」

「うん。何度もあるよ」

「魔女って、魔術を使うんでしょう？　そんなのと戦って、怖くないんですか？」

「死にかけたこともあるかな。重傷も何度か。でも――今はこうして生きてる」

淡々と、けれど微笑を添えて言うその声に、

血と煙の匂いがほんのり滲んだ気がした。

「へぇ……想像できないな」

そう言いながら、僕は視線を逸らす。

彼のような人間は、僕の世界の外側にいる。

僕とは、正反対の場所に立っている。

「神藤さんは、どうして裁判官になったんですか？」

「……。……みんなを、魔女から護るためだよ」

その言葉はあまりにも真っ直ぐで、眩しかった。

だから僕は、笑ってしまった。

「……そんな崇高な人間にはなれないよ、僕は」

口にした瞬間、自分でも驚くほど声が乾いていた。

神藤さんは小さく瞬きをして、少し目を見開く。

その無垢な反応が、なぜか胸を刺した。

「どうしてそう思うの？」

静かな声。

鼻先をくすぐる柑橘系の香り。

その奥に、微かに煙草のような苦み。

甘さと渋さのあいだに揺れるその香りは、まるで彼自身だった。

「……言われるままに生きてきただけだよ。勉強して、いい大学に入って、父の跡を継ぐ。考えなくても“いい人生”が勝手に用意されてた。考える必要なんて、最初からなかった」

自分でも気づかないうちに、声が震えていた。

誰かにこんな話をするのは初めてで、ひどく息苦しかった。

神藤さんは黙って聞いていた。

同情も否定もせず、ただ、僕を見ていた。

その青みがかった瞳に映る自分が、ひどくちっぽけで――情けなかった。

「それを、嫌だと思ったことは？」

優しい問いが、胸の奥を掬い上げる。

逃げ道を与えないほどに、穏やかな声。

僕はしばらく沈黙して、ようやく口を開いた。

「それもわからない。……生きてても、死んでても同じなんだ、僕は」

笑ったつもりだったけど、声は震えていた。

神藤さんは静かに目を細めた。

怒ってもいない、哀れんでもいない。

ただ、確かな温度で僕を見ていた。

「じゃあ、もし魔女に襲われてもいいの？」

「べつに、いいんじゃない？」

本気でそう思っていた。

それでも彼は、ふっと微笑む。

その笑顔は、日差しのように優しくて――なのに、胸の奥がざらついた。

「ごめんね。でも、護らないと」

彼の香りがまたふわりと揺れる。

シトラスの清涼と、煙草の苦み。

その境目にいるような人だ。

……人たらしだ。

鼻につくくせに、視線を外せない。