さっそく、神藤さんは僕の通学に同行してきた。

大学までは、石ノ宮の運転する車。

窓の外を流れる街並みをぼんやり眺めていると、すぐにＴ大学の正門が見えてくる。

車を降りると、朝の光がまぶしかった。

神藤さんは周囲に溶け込むよう、地味な色のジャケットを着ていたけれど――その下に銃を携えているのを僕は知っている。

ちらりと見えた黒い金属が、彼の静けさの奥に潜む鋭さを思わせた。

「ずいぶんと物騒だな」と、心の中で苦笑する。

けれど、何も知らない学生たちから見れば、彼はただの青年だ。

若くて、よく馴染む。

それが、かえって僕を落ち着かなくさせた。

「あ、円城寺くん」

講義室へ向かう途中、知らない女生徒が声をかけてきた。

よくあることだ。

彼女たちは僕の名前を知っていても、僕という人間は知らない。

その目には、僕ではなく“円城寺家”しか映っていない。

舐めるように見つめる視線が、肌の上を這うようで――苦手だった。

「あれ、その人誰？」

「ああ……友達」

「へぇ！　はじめまして～！　間宮っていいます！」

“きみが誰？”と返したい衝動を、ぐっと飲み込む。

女生徒たちはすぐに神藤さんに目を奪われた。

無理もない。

彼は年若いのにどこか大人びていて、穏やかに笑うだけで空気が変わる。

その視線が彼に移るたびに、僕はほんの少し安堵した。

――彼は魔除けになるかもしれない。

そう思う自分に、わずかな可笑しさが滲む。

神藤さんは慣れたように微笑んで、彼女たちの興味を受け流していた。

やっぱり、モテるのだろう。

笑顔のつくり方まで、洗練されている。

「神藤さん、ああいうのよくあるんですか？」

「さあ……若い人たちに囲まれるのは、あまり慣れてなくて」

「でも、モテるでしょ？」

「うーん……どうだろう」

困ったように笑うその表情が、朝の光をやわらかく弾いた。

そんな顔を見たら、誰だって惹かれてしまう。

「というかその……そんなに堅くならないでください。疲れちゃうから」

「堅く？」

「うん。“私”とか、敬語とか、やめて。普通でいいですよ」

「……そう。わかった。じゃあ、改めてよろしく」

その瞬間、彼がふっと笑った。

それはほんの一瞬の仕草だったのに、胸の奥で何かが小さく鳴った。

――やっぱり、この人は危ない。

笑顔ひとつで、心の距離を測り損ねる。