雷は、近づくにつれて重くなった。

　空気が震え、森の奥で木々が低く唸る。フェンリルと別れてから、アルは何度も立ち止まり、胸の鼓動を確かめた。雷鳴は恐怖ではなく、警告のように響いている。

　森が途切れ、開けた場所に出たとき――

　それはいた。

　人の姿をしている。

　だが、人ではない。

　赤い髭、分厚い腕、雷を孕んだ瞳。

　大地に突き立てられた槌が、低く唸っている。

「来ると思っていた」

　雷神トールは、アルを見下ろして言った。

　逃げ場はなかった。

　それでも、足は止まらなかった。

「……通してもらえますか」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「通す理由がない」

　トールは槌に手をかける。

「森が荒れている。村が騒いでいる。

　そして――林檎の匂いがする」

　アルは、胸の布包みを抱え直した。

「知っているなら……奪うんですか」

　問いは、祈りに近かった。

　トールは眉をひそめる。

「奪う？」

　一歩、近づく。大地が揺れた。

「奪えば済む話なら、とっくに終わっている」

　その言葉に、アルは息を呑んだ。

「俺は守る神だ」

　雷が空を裂く。

「だが、守るために壊す」

　槌が地面から引き抜かれ、雷光が走る。

「お前が持つものは、世界を延ばす。

　延ばされた分だけ、犠牲も増える」

　アルの胸が締め付けられた。

　――やはり、知っている。

「じゃあ……どうすればいいんですか」

　絞り出すように聞いた。

「与えなければ、世界は壊れる。

　与えれば、苦しみが続く」

　トールは答えなかった。

　代わりに、槌を肩に担ぎ、空を仰いだ。

「選ばないという選択はない」

　雷鳴が落ちる。

「それでも、生きている限り、選べ」

　トールはアルを見た。

　その視線は厳しく、だが逃がすためのものだった。

「俺はお前を殺さない」

「……どうして？」

　トールは少しだけ、視線を逸らした。

「俺の母は大地だ。

　大地は、与え続ける者を殺せない」

　槌が振り下ろされる。

　雷が地面を叩き割り、アルの前に深い裂け目が走った。

　だがそれは、攻撃ではなく、道だった。

「行け」

　その一言に、すべてが込められていた。

　アルは裂け目を越え、振り返った。

　トールはもう、雷の中に溶けている。

　ただ、空に残った雷鳴だけが、

　「覚えておけ」と言っているようだった。

　――守るために壊す神。

　アルは歩きながら、布包みを強く抱きしめた。

　与えることが、必ずしも救いではない。

　それでも――

　与えずにいられない自分が、そこにいる。