村に近づくにつれて、風の匂いが変わった。

　土が死んでいる匂いだった。雨は降ったはずなのに、湿り気がない。踏みしめる大地は固く、靴底に冷たい反発だけを返してくる。

　畑は黒ずんでいた。芽吹くはずの若葉は途中で折れ、穂は実る前に腐っている。アルは畑の端に立ち、理由もなく胸の奥を押さえた。

　――違う。

　――こんなはずじゃない。

　何が、とはわからない。ただ、間違っているという感覚だけが確かだった。

　村の入口に、倒れた木製の祠があった。彫られていた女神の像は首を失い、台座には石が投げつけられた跡が残っている。

「フレイヤ様を返せ！」

　怒鳴り声が飛んだ。

　広場には人が集まっていた。いや、集まっているというより、溢れていた。痩せた顔、赤く充血した目、手には鍬や棒、石。誰もが同じ方向を睨みつけている。

「祈ったのに！」

「供物だって欠かさなかった！」

「なのに何だ、この有様は！」

　アルは人の流れに押され、広場の中央へと引きずり込まれた。小柄な身体は簡単にぶつかり、肩が痛んだ。

「おい、ガキ！」

　誰かに腕を掴まれた。

「お前、神殿の方から来たな？」

「フレイヤの使いか？」

　否定しようとしたが、言葉が出なかった。

　“使い”という言葉が、なぜか胸に刺さった。

「知らないです……僕は、旅の途中で……」

　声は掻き消された。

「嘘をつけ！」

「神は逃げた！」

「だから奪え！」

　石が飛んだ。アルの足元に転がり、土埃が舞い上がる。次の瞬間、腕を引き寄せられ、膝が地面についた。

　――違う。

　――奪うものじゃない。

　喉の奥で、言葉にならない叫びが渦を巻いた。

　そのときだった。

　アルの胸元が、微かに熱を帯びた。

　布包みだ。

　抱え込むようにして持っていたそれが、脈打つように温かい。まるで、外の惨状に応えるかのように。

「……だめだ」

　思わず呟いていた。

　誰に向けた言葉かわからない。人間か、包みか、それとも自分自身か。

　アルは立ち上がろうとして、もう一度突き飛ばされた。背中が地面に打ちつけられ、息が詰まる。

「殺せ！」

「神の手先だ！」

　視界が揺れ、空が遠ざかる。

　その瞬間、奇妙なことが起きた。

　アルの周囲だけ、風が止まった。

　叫び声が、少し遠のく。人々の動きが、わずかに鈍る。まるで、時間が一拍遅れて流れているようだった。

　アルは必死に立ち上がり、布包みを胸に押し当てた。

「……ごめん」

　誰に謝ったのかは、わからない。

　だが次の瞬間、畑の方からどよめきが起こった。

「芽が……」

「見ろ、芽が出てる！」

　黒ずんでいた土の一角に、淡い緑が覗いていた。枯れたはずの畑に、わずかな命が戻っている。

　歓声が上がる。怒号が、戸惑いに変わる。

　アルは息を呑んだ。

　――やってはいけない。

　理由はわからない。ただ、それだけは確信できた。

　この場を離れなければならない。

　アルは人混みを縫うように走った。誰も追ってこなかった。人々の視線は、芽吹いた畑に釘付けだった。

　村を離れ、森の縁に辿り着いたとき、ようやく足が止まった。

　息を切らしながら、アルは布包みを見下ろす。

　開ける勇気は、まだなかった。

　ただひとつだけ、はっきりしたことがある。

　――自分は、ここに留まってはいけない。

　人間の世界に、長くいてはいけない存在だ。

　アルは森へと足を踏み入れた。

　背後で、村の歓声と祈りが混じった声が、遠く響いていた。