🏯『大阪城台所所・やよい記』

第二十五話　やよい、御膳所の“敵”と出会う——料理の世界の厳しさ

——これは、わたくし曲直瀬やよいが、

“料理の道は甘くない”と初めて知った日の記である 。

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◆ 御膳所に現れた女

その日の朝。

御膳所に、見慣れぬ女が立っていた。

背筋はまっすぐ、

髪はきっちり結われ、

目は鋭く、

動きに無駄がない。

お市が小声で言った。

「……あの人……

　“千代（ちよ）さん”や……」

やよいは首をかしげた。

「千代さん……？」

お澄が続けた。

「御膳所の“元筆頭”。

　腕は確かやけど……

　気性がきついことで有名や」

宗右衛門が火床の前で言った。

「千代。

　久しいな」

千代は深く頭を下げた。

「宗右衛門様。

　今日から、また御膳所に戻らせていただきます」

やよいの胸がざわついた。

（この人……

　ただ者やない……）

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◆ 千代、やよいを一瞥する

千代はやよいの前に立ち、

じっと見つめた。

「あなたが……

　“やよい”さん？」

やよいは緊張しながら頷いた。

「はい……」

千代は冷たく言った。

「若いのに、

　ずいぶんと宗右衛門様に可愛がられているようね」

やよいは息を呑んだ。

（この人……

　わたしを……

　敵として見てる……？）

千代は続けた。

「御膳所はね、

　“舌”だけでは務まらないのよ」

「火の扱い、

　素材の見極め、

　段取り、

　礼儀、

　そして——

　“覚悟”」

やよいは胸が締めつけられた。

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◆ 宗右衛門、試練を告げる

宗右衛門が言った。

「やよい。

　千代と一緒に“同じ料理”を作れ」

御膳所がざわめいた。

「同じ料理……！？

　それって……

　勝負やん……！」

千代は微笑んだ。

「宗右衛門様。

　よろしいのですか？

　この子はまだ若いのに」

宗右衛門は火を見つめたまま言った。

「やよいには、

　料理の道も、

医の道も歩ませるつもりや」

「そのためには……

　“壁”がいる」

千代は静かに頷いた。

「では……

　遠慮なく」

やよいの胸が震えた。

（わたし……

　この人と……

　勝負するんや……）

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◆ 課題は「出汁」

宗右衛門が言った。

「課題は“出汁”や」

御膳所中が息を呑んだ。

「出汁……！？

　料理の根っこやん……！」

「千代さんの得意分野やで……！」

千代は微笑んだ。

「出汁はね、

　料理人の“心”が出るのよ」

やよいは拳を握った。

（負けへん……

　わたしの出汁……

　わたしの心……

　全部込める……）

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◆ 千代の出汁

千代は迷いなく動いた。

昆布を拭き、

火加減を調整し、

鰹節を削り、

湯の温度を見極める。

その動きは美しく、

無駄がなく、

まるで舞のようだった。

お市が呟いた。

「……やっぱり千代さんはすごい……」

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◆ やよいの出汁

やよいは深呼吸した。

（わたしは……

　わたしのやり方で……）

昆布を手に取り、

匂いを嗅ぐ。

（この昆布……

　海の匂いが強い……

　火を弱めて……

　ゆっくり……

　ゆっくり……）

火床の火が、

やよいの動きに合わせて揺れた。

（鰹節は……

　薄い……

　でも香りが深い……

　これなら……

　病の人でも飲める……）

玄朔が小声で言った。

「やよい……

　“医の目”で出汁を作っているな」

やよいは頷いた。

（料理も……

　医術も……

　命を扱う道……）

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◆ 審判

宗右衛門が二つの椀を手に取った。

まず千代の出汁を飲む。

「……見事や」

次にやよいの出汁を飲む。

宗右衛門は目を閉じた。

そして——

静かに言った。

「千代の出汁は“技”や。

　やよいの出汁は“心”や」

御膳所がざわめいた。

千代は微笑んだ。

「……なるほど。

　宗右衛門様が可愛がるわけです」

やよいは息を呑んだ。

千代は続けた。

「やよいさん。

　あなた……

　敵やと思ってたけど……

　違うわ」

「あなたは……

　“脅威”や」

やよいの胸が震えた。

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◆ 老いたやよいの一行

——あの日、

わたくしは初めて“料理の敵”と出会った。

料理の道は甘くない。

技も、心も、覚悟もいる。

しかしその厳しさが、

わたくしを強くした。

料理と医術。

二つの道を歩くためには、

越えるべき壁が必要だったのである。