第五話　「冬の陣の足音」

——これは、わたくし曲直瀬やよいが、

大坂城の空気が“料理の匂い”から“戦の匂い”へと変わった瞬間を、

はっきりと感じた日の記である。

　

◆ 大坂城に、冷たい風が吹く

慶長十九年（1614）冬。

大坂城の石垣に、冷たい風が叩きつけていた。

「徳川が動いたらしいで」

御膳所に、そんな噂が走ったのは、朝の仕込みの最中だった。

「ほんまかいな」「いよいよか……」

御料理人たちの顔が、火の赤さとは違う色に染まる。

やよいは、薪を運びながら耳を澄ませた。

（戦……）

その言葉は、まだ十歳の胸には重すぎた。

　

◆ 御膳所に“戦の献立”が下る

昼前、御膳所に一人の男が現れた。

大野治長（おおの はるなが）。

豊臣家の重臣であり、淀殿の側近である。

治長は、宗右衛門の前に立つと、

短く、しかし重い声で言った。

「今日から、兵糧の準備を増やせ。

　兵の数が増える。

　殿下（秀頼様）よりの御下知である」

御膳所の空気が、一瞬で張りつめた。

「……戦、始まるんですか」

お梅が震える声で言うと、

治長は目を細めた。

「始まるかどうかではない。

　始まる前に、備えるのだ」

その言葉は、

御膳所の全員の背筋を伸ばした。

　

◆ 大台所が“兵糧所”に変わる

「よっしゃあ！　鍋増やすで！」

与兵衛が叫ぶ。

「米、三倍炊くで！」「味噌も足らん！」「桶もっと持ってこい！」

大台所は、まるで戦場の前線基地のようになった。

やよいは、宗右衛門に呼ばれた。

「やよい。

　今日からおまえは“兵の汁”の手伝いや」

「兵の……汁？」

「せや。

　戦ん中で、兵の命を一番つなぐんは、

　刀でも槍でもない。

　“温かい汁”や」

宗右衛門は、大釜を指差した。

「この汁が薄かったら、兵は倒れる。

　濃すぎたら、喉が渇いて動けん。

　塩加減ひとつで、生きるか死ぬかや」

やよいは、釜の湯気を見つめた。

（わたしの手が……

　誰かの命を支えるんや）

胸が、ぎゅっと熱くなった。

　

◆ 小台所にも“戦の影”

小台所では、お澄が献立表を広げていた。

「殿下の御膳は、いつも通り丁寧に。

　けど、兵の分は早よせなあかん。

　お市、盛り付けの順番変えるで」

「承知しました」

お市は、いつもの冷静さを保っていたが、

その指先はわずかに震えていた。

やよいは、その震えに気づいた。

（お市さんでも……怖いんや）

その瞬間、

やよいの胸に、

お市への“敵意”ではなく“仲間意識”が芽生えた。

その日の味見所には、

いつもと違う人物が座っていた。

片桐且元（かたぎり かつもと）。

豊臣家の重臣であり、

大坂城の政治を支える中心人物。

「殿下の御膳、拝見する」

山城守が膳を差し出すと、

且元は静かに箸を取り、

ひと口、ふた口と味わった。

「……よい。

　だが、兵の汁は、もう少し塩を控えよ。

　戦場では喉が渇く。

　水が足らぬと、兵は動けぬ」

宗右衛門が深く頭を下げる。

「心得ました」

やよいは、且元の横顔を見つめた。

（この人が……

　大坂城を動かしてるんや）

その威厳に、

やよいは思わず息を呑んだ。

　

◆ 賄いが“戦の味”になる

夜。

御膳所がようやく静かになったころ。

「ほな、賄い作るでー！」

与兵衛の声が響く。

今日の賄いは、

兵の汁の“余り”だった。

大根、里芋、菜の花、少しの鶏肉。

塩は控えめ。

だが、体に染みる味だった。

「……あったかい」

やよいは、椀を抱えたまま呟いた。

「これが、戦の味や」

宗右衛門が、火床に腰を下ろしながら言った。

「戦ん中で、兵が一番欲しがるんは、

　刀でも金でもない。

　“温かい汁”や。

　それが飲めたら、もう一歩、前に出られる」

やよいは、椀を見つめた。

（わたしの手で作った汁が……

　誰かの命を支えるんや）

その思いが、

やよいの胸に静かに灯った。

　

◆ 老いたやよいの一行

——あの冬の匂いを、

わたくしは今も覚えている。

大坂城の石垣を叩く風の音。

大台所の火の音。

兵のための汁の匂い。

あの日から、

わたくしは“料理”を越えて、

“命を支える仕事”をしているのだと、

はっきりと知ったのである。