バー『エンドライン』は、表通りから一本外れた場所にあった。

　夜の騒音から切り離されたような位置で、看板の灯りも控えめだ。

　わざわざ探さなければ辿り着けない。

　だが、一度知ってしまえば、必要なときには必ず思い出す店だった。

　ロゼは一人でカウンターに腰を下ろしていた。

「今日は一人なのね。……ま、顔見りゃ分かるけど」

　低く、少し掠れた声。

　褐色の肌にスキンヘッド。

　大柄な体に、妙に艶のある所作。

　マスターのリーロイ・カラエフは、鍋をかき混ぜながらロゼを見ていた。

「仕事だよ。あのクソ野郎、金にならねぇヤマばっか拾ってきやがる」

　ロゼの返事はぶっきらぼうだったが、店の空気を壊すほど荒れてはいない。

　カラエフは眉一つ動かさず、ふっと口元だけを緩めた。

「もう、ソロで動いてるって顔ね。あたし、そういう顔、昔から何人も見てきたの」

　ロゼは鼻で息を吐いた。

「勝手に決めつけんな。たまたまヤツが留守なだけだ」

「そういうことにしといてあげるわ」

　カラエフはそう言って、皿を一枚、カウンターに置いた。

　簡素な夕食。

　だが、栄養も量も計算されている。

　アルがいない夜は、いつもここだった。

　ロゼが頼んだわけではない。

　一度アルが連れ来て以来、自然とそうなった。

　カラエフは、アルの旧知の友人だった。

　それも、きれいな付き合いではない。

　二十年ほど前。

　アルがまだ今ほど孤立していなかった頃、二人は同じ仕事をしていた。

　殺し屋稼業の、バディ。

　……いいバディだった、というわけではない。

　生き残った、というだけだ。

　当時のアルは、今よりもさらに切れていた。

　判断は速く、射線は正確で、迷いがない。

　仕事の完成度は高く、同業からも一目置かれていた。

　変わったのは、ある抗争の夜だった。

　マフィア同士の小競り合いが拡大し、住宅区画にまで銃声が届いた。

　流れ弾だった。

　アルもカラエフもこの抗争には関わっていなかった。

　狙われたわけでも、巻き込まれる理由があったわけでもない。

　アルの妹が、そこで死んだ。

　たまたまだ。

　たまたま、流れ弾に当たってしまった。

　六歳。母親の違う妹。

　兄の後ろをついて回るのが好きで、よく喋る、落ち着きのない子。

　即死だった。

　恐怖を感じる前に、命は途切れていた。

　アルは、その場で何も言わなかった。

　怒りも、悲嘆も、見せなかった。

　葬儀は、アルとカラエフの二人きりで見送った。

　その後もアルは、仕事を続けた。

　精度も落ちなかったし、失敗もしなかった。

　ただ、誰とも組まなくなった。

「……あたしは、それで正解だと思ったわ。あの人、誰かと組んだままだったら、今ここにいないもの」

　ロゼは、そこまで聞いてからフォークを止めた。

　カラエフは、ロゼの赤い髪に一瞬だけ視線を向ける。

　照明を受けて、血のような赤が鈍く光った。

「……妹の髪もね、あんたとよく似た色だったわ」

　何気ない調子だったが、言葉はそこで一度、区切られた。

　ロゼは少し間を置いてから、視線を落とす。

「……だから、アタシを拾ったのか？」

　カラエフは首を横に振る。

「違うわ。代わりじゃない」

　声ははっきりしていた。

　アルはロゼを妹として見ているわけではない。

　情を向けているとも言い切れない。

　カラエフは一度、言葉を探すように息を整えた。

「あの人ね」

　そう前置きしてから、ゆっくり続ける。

「行き倒れてたあんたを見たとき、妹の姿が重なったのは……事実だと思うわ」

　ロゼは何も言わない。

「あたしはね」

　カラエフは視線を逸らし、カウンターの端を見る。

「アルの欠けたままの心に、ぴったり嵌まるピースがあるんじゃないかって、一瞬だけ、思ったのよ」

　そこで、小さく肩をすくめた。

「……甘いわよね。あたし」

　それが正解かどうかは、分からない。

　アル自身が、そう考えたかどうかも分からない。

「でも」

　カラエフはロゼを見る。

「あの人は、“埋めよう”としてるわけじゃない。あなたを同じ場所に立たせてるだけ。生き残る側にね」

　生き残る側。

　戻れない側。

　ロゼは短く息を吐く。

「なら、期待外れにならないようにするだけだ。クソ野郎が」

　カラエフは肩をすくめた。

「その言葉、アルが二十年前に言ったのと、そっくり」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　ロゼは皿に残った料理を口に運んだ。

　味は、さっきよりもはっきりしていた。

　バーの奥で、静かに音楽が流れている。

『エンドライン』の夜は、いつもこうして終わる。

　線を越えた者だけが、何事もなかったように、明日へ進む。

　

（第2章 了）

（第11話へ続く）