揺れで、意識が戻った。

　車の振動だった。

　硬い床の上で、身体が一定の間隔で揺れている。

　振動は単調で、切れ目がない。

　止まる気配はなく、速度も変わらない。

　音が近い。

　風切り音に、低い駆動音が混じっている。

　移動している。

　それだけは分かる。

　どこへ向かっているのかは、判断できなかった。

　身体は重い。

　指先に力を入れようとしても、思うように動かない。

　肩と背中に圧が残り、床の硬さだけが伝わってくる。

　首を起こそうとして、途中で止めた。

　無理をする必要がないことだけは分かった。

　やがて、振動が変わった。

　一定だった揺れが細かくなり、速度が落ちる。

　音が低くなり、最後に止まる。

　外の気配が一気に戻った。

　乾いた空気が流れ込み、砂の匂いが鼻を刺す。

　近くで、扉が開く音がした。

　金属が擦れ、外光が差し込む。

　視界の端が白くなり、輪郭が崩れた。

　身体に手がかかる。

　腕を掴まれ、引きずられるようにして外へ出された。

　乱暴ではないが、丁寧でもない。

　効率だけを優先した動きだった。

　足が地面に触れる。

　だが力が入らず、そのまま崩れる。

　砂が擦れ、音が近くで跳ねた。

　視界の位置が低い。

　目の前に、男が立っていた。

　背が高く、逆光で顔はよく見えない。

　身体の輪郭だけが黒く浮かび、影が地面に長く落ちている。

　男は、赤毛の少女を見下ろしている。

　距離は近い。

　ただ、見下ろしているだけだった。

　しばらく、何も起きない。

　風が砂を動かし、遠くで金属が鳴る音がする。

　周囲の音だけが、ゆっくりと戻ってくる。

　低い声が落ちてきた。

「このままだと、もたない」

　短い言葉だった。

　それ以上は、何も付け加えられない。

　赤毛の少女は、すぐには動かなかった。

　息を一つ吐き、喉を鳴らす。

　声は出ない。

　唇だけがわずかに動いた。

　首が、ゆっくりと動く。

　顔を左右に振った。

　大きく目を見開いて。

　力の限り、顔を左右に振る。

　理由は、なかった。

　男は、その動きを見ていた。

　確認するように、一拍置く。

「じゃあ、ついて来い」

　それだけ言うと、男は向きを変えた。

　振り返らず、歩き出す。

　足音は一定で、速度も変わらない。

　男の背中が、遠ざかっていく。

　赤毛の少女は、男の足音を追った。

（つづく）