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第4話 She follows Him ～ついて行く～
男の足取りは迷いなく一定。
荷物は最小限で、背中に余分な動きはない。
行き先はすでに決まっているようだった。
赤毛の少女は、その場でもがいていた。
指先に力を入れようとしても、地面を掴めない。
腰が浮かず、身体だけが前にずれた。
身体を起こそうとして、すぐに膝が折れる。
砂に足を取られ、前に崩れた。
息が詰まり、口の中に砂が入る。
背中が、遠ざかっていく。
足音が一定の間隔で続き、距離だけが広がる。
赤毛の少女は、立ち上がろうとして、止めた。
代わりに、両手を前に出す。
肘と膝を使い、地面を掴む。
砂と小石が掌に食い込み、動くたびに擦れる音がした。
進む速度は遅い。
それでも、向きだけは変えない。
視線は男の背中から外れず、這うようにして距離を詰める。
足音は、さらに遠くなった。
数歩分の差が、埋まらない。
這っても追いつけない。
地面の起伏が身体を引っかけ、呼吸が乱れる。
それでも、止まらない。
砂利の音が、一瞬だけ止んだ。
風の音だけが残る。
「チッ！ しょうがねぇな」
小さく、舌打ちが聞こえた。
次の瞬間、足音が戻ってくる。
赤毛の少女の視界に、影が落ちた。
男は何も言わず、屈み込む。
腕を差し入れ、身体を持ち上げた。
抱えない。
肩に担ぎ上げる。
重さを確かめるような動作のあと、すぐに立ち上がった。
負担になるほどではない。
赤毛の少女は、抵抗しなかった。
揺れに合わせて視界が上下し、地面が遠ざかる。
男の歩調は変わらず、進行方向も同じままだった。
木立が近づく。
乾いた土地から、わずかに色の違う影へと入る。
風の音が変わり、足元の感触が土に変わった。
その先に、建物があった。
丸太を積んだ壁。
小さな窓。
錆びた金属の扉。
ログハウス。
男は、赤毛の少女を肩に担いだまま、そこへ向かう。
速度を落とすことも、振り返ることもない。
ログハウスの影が、二人を包んだ。
（つづく）
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