午後の空は、高すぎず低すぎず、曖昧な色をしていた。

　真壁来人は、住宅街の歩道を歩いていた。

　肩のホルダーに収まった瑠璃色の小鳥が、時折、首を傾ける。

「マスター」

「ん？」

「先ほどの電話で、マスターは相手を『おじさん』と呼んでいました。

　血縁関係のある年上の男性を指している、という認識で間違いありませんか？」

「……ああ」

　来人は、前を見たまま答えた。

「最後に会ったのは五年前だ。

　親戚が亡くなったとき、葬儀場で顔を合わせた」

「頻繁な交流は、なかったと」

「冠婚葬祭以外で会ったことはない。

　その程度だ」

　チカは一拍置き、淡々と続ける。

「これから依頼者に会う前に、通話内容を整理しておきます」

「失踪した少女は、依頼者の孫」

「少女の母は三年前に離婚。娘を連れて実家に戻り、母子と祖父母の四人で同居」

「失踪当時、母は仕事で海外に滞在中」

「そのため、祖父から依頼の電話があった」

「以上ですが、認識に相違ありませんか？」

「問題ない」

　二人は住宅街の角を曲がった。

　同じような家が並ぶ、どこにでもある通りだ。

「警察には、すでに相談済みですね」

「ああ」

「警察は『事件性なし』と判断し、

『一週間ほど様子を見ましょう』との回答だった。

　通話内容から判断すると、そう理解しています」

　チカはわずかに首を傾ける。

「孫娘が失踪し、不安を抱えている高齢者への対応としては、

　冷淡に感じられます。

　元警察官としての見解を確認したいのですが」

　来人は、少しだけ言葉を選んだ。

「置き手紙があった。

『友達に会いに行く。すぐ帰るから心配しないで』と」

　歩調を崩さず、続ける。

「スマートフォンと財布は、部屋には残っていなかった」

「その状況であれば、警察は事件性なしと判断せざるを得ない、

　ということですね」

「……そういうことだ」

「それでも、母親が不在の状況で孫娘が失踪し、

　動揺している祖父母に対して、

　もう少し踏み込んだ対応は考えられなかったのでしょうか」

　来人は、小さく息を吐いた。

「面倒だから動かないわけじゃない」

　少しだけ、声が低くなる。

「優先順位の高い案件が、

　常に目の前に積み上がってるんだ。

　警察は、そういう場所だ」

　言いながら、来人は警察官だった頃の自分を思い出していた。

「……警察の話は、もういい」

　わずかに硬い声だった。

　チカは、来人の口調、視線、

　顔の筋肉の緊張、脈拍と血圧の変化を総合し、

　不快感と未整理の感情を検知する。

「了解しました。

　以後、警察に関する話題は極力避けます」

　そう判断し、チカは内部データを更新した。

「いや……お前が謝ることじゃない」

　来人は、少し間を置いて言った。

「乗り越えるのに、

　時間がかかってるだけだ」

　そう答えながらも、

　自分がまだ納得できていないことを、

　来人は自覚していた。

　依頼者の話では、

　少女にこれまで家出の経験はなかったという。

　失踪につながりそうな出来事にも、

　祖父母には心当たりがない。

　少女が嘘をつくとは思えない。

　友達に会いに行く、という言葉も本心だろう――

　祖父はそう話していた。

　穏やかで、優しい性格の子だ。

　突発的な行動を取るようなタイプではない、とも。

　それでも――

　家出してまで会いに行かなければならなかった理由が、

　祖父母には分からなかった。

　多感な十四歳だ。

　心の内に抱えているものは、

　外からは見えない。

　来人は思う。

　――突然、友達に会いに行かなければならなかった理由を、

　俺は見つけられるだろうか。

　歩いているうちに、

　目的の家が見えてきた。

　古いが、

　丁寧に手入れされた一軒家だ。

　門の前で、来人は立ち止まる。

「……ここだ」

　チカが、周囲を静かにスキャンする。

「外見上の異常はありません」

「最初は、いつもそうだ」

　来人はそう言って、

　インターホンに手を伸ばした。