その夜は、やけに静かだった。

　魔王城の回廊を渡る風の音も、骨たちの足音も、どこか遠く感じられる。

　シオンは自室の寝台に腰を下ろし、胸の奥に違和感を覚えていた。

（……おかしい）

　息を吸うたび、心臓の奥がきゅっと締め付けられる。

　痛み、というほど明確ではない。

　けれど、確実に“何か”が内側で蠢いていた。

「……っ」

　指先が震える。

　額から、じわりと汗が滲んだ。

　昼間までは、何ともなかった。

　リリアと庭で話し、魔法の陣形を組み、いつも通りの一日だったはずなのに。

（……なんだ、これ……）

　次の瞬間。

　胸の奥で、何かが弾けた。

「――――っ！！」

　息が、詰まる。

　心臓を内側から握り潰されるような感覚。

　全身を、怒涛の痛みが駆け抜けた。

　骨が、筋が、内臓が――

　すべてが同時に悲鳴を上げる。

（い、たい……っ、息が……）

　視界が歪み、床に手をつく。

　心臓が、張り裂けそうに脈打つ。

　まるで、“まだ小さな器に、無理やり何かを流し込まれている”ような感覚。

「……ぐ……っ」

　声にならない呻きが漏れる。

　逃げたい。

　やめてほしい。

　本能がそう叫ぶのに、身体は逃がしてくれない。

（……これが、俺……？）

　そのとき。

　回廊の向こうで、足音が止まった。

「……シオン？」

　扉の向こうから、リリアの声がする。

　いつもより、少し落ち着いた声。

　けれど、確かに心配が滲んでいた。

「……今、変な感じがして……」

　返事をしようとして、声が出ない。

　代わりに、痛みがさらに強くなる。

　心臓が、限界まで膨張し――

「――――っ！！」

　世界が、一瞬、白く弾けた。

　その瞬間。

　シオンは“耐える”ことを選んだ。

　叫ばず、逃げず、意識を手放さず。

　ただ、歯を食いしばり、身体の奥を流れる何かを受け入れる。

（……負けるか……）

（……ここで、終われない……）

　どれほどの時間が経ったのか、わからない。

　やがて、痛みは――

　嘘のように、引いた。

　荒い呼吸の中で、シオンはゆっくりと顔を上げる。

　身体は重い。

　けれど、さっきまでとは違う。

　胸の奥に、静かで、深い“核”のようなものを感じていた。

「……？」

　そのとき、扉が開く。

「シオン！」

　駆け寄ってきたリリアの瞳が、彼を映す。

　そして、息を呑んだ。

「……なんか……違う」

　リリアは、無意識にそう呟いていた。

　その直後。

　城全体に、ぞわりとした圧が走る。

　遠くで、低く、重い声が響いた。

「――――目覚めたな」

　魔王だった。

　その赤黒い瞳は、城のどこにいようと、確かにシオンを捉えている。

（……やはり、13か）

（……世界の均衡が、動き出す）

　まだ、誰も知らない。

　この夜を境に、

　シオン・アルテミスという存在が――

“世界にとって無視できない存在”になったことを。