魔王城の夜は、静かだ。

　風の音もなく、虫の声もない。

　聞こえるのは、遠くで骨たちが歩く、乾いた音だけ。

　リリアは、用意された部屋のベッドに寝かされていた。

　柔らかい。

　王国で使っていた、薄くて冷たい寝台とは違う。

「……ふわふわ」

　小さく呟いて、目を閉じる。

　すぐに眠れると思った。

　実際、体はもう限界だった。

　けれど――

　ふと。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　理由は分からない。

　怖い夢を見たわけでもない。

　誰かに怒鳴られたわけでもない。

　ただ、

　急に、息が詰まった。

「……っ」

　小さく、喉が鳴る。

　次の瞬間。

　涙が、溢れた。

　声は、まだ小さい。

　けれど、確実に――泣いていた。

　部屋の外。

　廊下に立っていた魔王が、ぴたりと動きを止める。

「……？」

　聞き間違いかと思った。

　だが、もう一度。

　小さな、か細い声。

　魔王は、扉の前で立ち尽くす。

　入るべきか。

　呼ぶべきか。

　それとも、様子を見るべきか。

　判断が、できなかった。

　そこへ。

「泣いてますね」

「夜泣きですね」

「初日あるあるです」

　いつの間にか集まっていた骨たちが、口々に言う。

「……どうすればいい」

　魔王が、低く問うと。

「抱っこです！」

「話しかけるのもいいです！」

「存在を示すのが大事です！」

　骨たちの助言は、やけに具体的だった。

　魔王は、しばらく黙り込み。

　そして、意を決したように扉を開けた。

　部屋の中。

　ベッドの上で、リリアが泣いている。

　小さな体。

　丸めた手。

　必死に、何かを求めるような仕草。

　魔王の胸が、わずかに軋んだ。

「……」

　言葉が、出ない。

　リリアは、魔王に気づいた。

　涙で滲んだ視界の中。

　黒い影。

「……おと、さま……」

　かすれた声。

　その一言で。

　魔王の迷いは、消えた。

　リリアを、そっと抱き上げる。

　壊れ物を扱うように。

　けれど、力強く。

「……ここにいる」

　短く、そう告げる。

　それだけで。

　リリアの泣き声は、少しずつ弱まっていった。

「……」

　魔王は、動かない。

　ただ、腕の中の温もりを確かめる。

　骨たちは、遠巻きに見守っていた。

「……完全に父ですね」

「自覚はないでしょうが」

「もう手遅れです」

　リリアは、魔王の服をぎゅっと掴む。

　安心したように、息が整っていく。

　やがて。

　小さな寝息が、聞こえ始めた。

　魔王は、そのまましばらく立っていた。

　下ろすタイミングが、分からなかったのだ。

「……このままでもいいのでは」

「椅子、持ってきます？」

「朝までコースですね」

　骨たちの声に、魔王は低く唸る。

　だが。

　否定は、しなかった。

　魔王城の夜は、静かだ。

　けれどその静けさは――

　誰かを、守るためのものになりつつあった。