食事の時間だ、と言われた。

正確には、

「食事の準備が整いました！」

と、骨たちが騒ぎ出した。

リリアは、ベッドから降ろされ、椅子に座らされていた。

足は、やっぱり床に届かない。

目の前に置かれたのは、大きなテーブル。

その上には、ずらりと並んだ料理。

湯気の立つスープ。

焼きたてのパン。

色とりどりの野菜。

――多い。

明らかに、一人分ではない。

「……多すぎない？」

思わず、そう口にすると。

「成長期ですから！」

「いっぱい食べてください！」

「骨は食べられませんので代わりにどうぞ！」

骨たちが、一斉に答えた。

誰も、疑問に思っていない。

魔王は、少し離れた場所に立っている。

腕を組み、難しい顔。

「……人間は、食事が必要なのだろう」

確認するような口調だった。

「はい！ 必須です！」

「食べないと弱ります！」

「泣きます！」

最後の一言だけ、やけに力強かった。

魔王は、眉をひそめる。

「……そうか」

それだけ言って、

リリアの向かいの席に座った。

座っただけ。

食べる様子は、ない。

「……お父様は？」

リリアが聞くと。

「私は、食べない」

短く、即答。

「……そっか」

それ以上、何も言わなかった。

理由を聞こうとは、思わなかった。

リリアは、スプーンを手に取る。

少し重い。

でも、口に運ぶと――

「あ……おいしい」

思わず、声が出た。

骨たちが、ざわつく。

「今、可愛いって言いました？」

「言ってません！ おいしいです！」

「声が可愛いです！」

魔王は、無言でそれを聞いていた。

視線は、リリアの手元。

ちゃんと食べているか。

こぼしていないか。

むせていないか。

その視線は、

王国で向けられていたものとは、まるで違う。

リリアは、気づいていない。

けれど、骨たちは気づいていた。

「……完全に保護対象ですね」

「もう逃げられませんよ、魔王様」

「家族です、家族」

魔王は、聞こえないふりをする。

けれど、否定もしなかった。

食事が終わる頃。

リリアは、お腹いっぱいになっていた。

「……もう、たべられない」

そう言うと。

「無理しなくていいですよ！」

「残りは下げます！」

「全部食べなくても価値は下がりません！」

その言葉に、

リリアは少しだけ目を丸くした。

価値。

それは、王国でずっと向けられてきた言葉。

ここでは。

それを、食事と結びつける人はいなかった。

魔王は、立ち上がる。

「……今日は、もう休め」

そう言って、

リリアを抱き上げた。

最初より、少しだけ自然な動き。

「……お父様」

呼ぶと。

「……だから、違う」

そう言いながら。

否定は、

やっぱり少し弱かった。

骨たちは、

その背中を見送りながら、

カタカタと笑っていた。

魔王城の夜は、静かだ。

でも。

その静けさは、

孤独とは、少し違っていた。