魔王城は、遠くから見ると禍々しかった。

　黒い石で組まれた巨大な城壁。

　空に突き刺さるような尖塔。

　近寄るだけで呪われそうな雰囲気。

　けれど――中に入ってみると、少し違った。

「こちらへどうぞ！」

「段差ありますよ！ お嬢様！」

「転ばないでくださいね！」

　……うるさい。

　声の主は、骨だった。

　全員、骨。

　鎧を着た骨、

　エプロンをつけた骨、

　なぜか帽子をかぶっている骨。

　ガチャガチャ、カタカタと音を立てながら、

　やけに楽しそうに動き回っている。

　リリアは、魔王に抱かれたまま、城内を運ばれていた。

　高い天井。

　広い廊下。

　暗いけれど、不思議と寒くない。

「……ここが、城だ」

　魔王が、ぽつりと言う。

　それだけの説明だった。

　骨たちが、ざわつく。

「説明、雑すぎませんか！？」

「もう少し優しく！」

「初めてのお城ですよ！？」

　魔王は、眉をひそめた。

「……うるさい」

　そう言いながらも、

　歩く速度は、ほんの少しだけゆっくりになっていた。

　通された部屋は、広かった。

　大きなベッド。

　分厚いカーテン。

　石造りなのに、どこか柔らかい雰囲気。

「……ここを使え」

　短い指示。

　魔王は、リリアをそっとベッドに下ろした。

　投げるでもなく、置くでもなく、

　慎重すぎるくらいの動作だった。

　骨たちが、一斉に息を呑む。

「やさしい……」

「魔王様が……」

「抱き方、完全に初心者ですね……」

「黙れ」

　魔王の一言で、骨たちは一斉に口を閉じた。

　……が、次の瞬間には、

　骨同士でカタカタ何かを言い合っている。

　リリアは、ベッドの上に座った。

　足は、床に届かない。

「……」

　何を言えばいいのか、分からない。

　ここがどこで、

　この人が誰で、

　これからどうなるのかも。

　でも。

　不思議と、怖くはなかった。

　魔王は、しばらくリリアを見ていた。

　そして、少しだけ視線を逸らす。

「……泣くな」

　命令のようで、

　でもどこか、困った響き。

　リリアは、首を振った。

　もう、泣いていなかった。

　代わりに。

　ぽつりと、言葉が零れる。

「……お父様」

　一瞬。

　城の中の音が、止まった。

　骨たちが、完全に静止する。

　カタカタ音すらしない。

　魔王が、固まった。

「……違う」

　低い声。

「私は、お前の父ではない」

　その言い方は、やけに真面目だった。

　リリアは、少し考える。

　王国では、

　父のことをそう呼んでいた。

　だから、同じように呼んだだけ。

「……お父様？」

　もう一度。

　魔王の眉間に、深い皺が寄る。

　けれど、怒ってはいない。

「……だから、違うと言っているだろう」

　そう言いながら。

　なぜか、その場を離れなかった。

　骨たちが、こっそり囁き合う。

「照れてますね」

「完全にですね」

「否定の仕方が弱いです」

　魔王は、聞こえていないふりをした。

　リリアは、ベッドの上で小さく笑った。

　初めての場所。

　初めての人たち。

　初めての、ちゃんとした温度。

　――ここなら。

　そう思ってしまった自分に、

　少しだけ驚きながら。

　魔王城での生活は、

　こうして静かに――

　けれど確実に、始まった。