闇は、思ったよりも冷たくなかった。

　風の音が遠ざかり、

　体が宙に投げ出されている感覚だけが続く。

　――あれ。

　――まだ、生きてる？

　そんなことを考える余裕がある自分に、少し驚く。

　怖いはずなのに、意識は妙に澄んでいた。

　そのとき。

　下から、何かが伸びてきた。

　黒い影。

　けれど、それは闇そのものではなかった。

「……確保」

　低く、硬い声。

　次の瞬間、

　リリアの体は、何かに包まれていた。

　衝撃は、なかった。

　落下の感覚も、消えている。

　代わりに、

　不思議と安定した浮遊感。

「……生きているな」

「はい。人間の子供です」

　声が、複数聞こえる。

　でも、どれも人間のものとは少し違っていた。

　リリアは、ゆっくりと目を開ける。

　視界に映ったのは――骨だった。

　完全な骨。

　でも、鎧を着て、きちんと立っている。

　――……あれ？

　驚くより先に、

　なぜか「安心」が先に来た。

　骨は、ガチャリと音を立てて頷く。

「問題ありません。外傷なし」

「……そうか」

　次の瞬間。

　リリアの視界が、別の存在で覆われた。

　背が高い。

　圧倒的に高い。

　黒い髪。

　伸ばしっぱなしのそれは、

　雑に三つ編みにされている。

　赤黒い瞳が、こちらを見下ろしていた。

　煮えたぎるような色。

　威圧感。

　本能的に、

「逆らってはいけない存在」だと分かる。

　――ああ。

　――この人が。

　前世の記憶のどこかで、

　聞いたことのある言葉が浮かぶ。

　魔王。

「……人間の子供か」

　低い声。

　感情は、読み取れない。

　骨たちが、一斉に跪く。

　カタカタと音を立てながら。

「魔王様、崖の下にて発見しました！」

「捨てられた形跡ありです！」

「かなり小さいです！ 可愛いです！」

　最後の一言だけ、

　少しだけテンションが違った。

　魔王は、何も言わない。

　ただ、じっとリリアを見ている。

　その視線は、

　王国で向けられてきたものとは、明らかに違っていた。

　評価でも、失望でもない。

　ましてや、無関心でもない。

　ただ――

　困惑。

「……なぜ、泣いている」

　そう言われて、リリアは気づく。

　自分が、声もなく泣いていたことに。

　理由は分からない。

　ただ、ここまで耐えていたものが、

　一気に溢れてきただけだった。

　魔王は、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと腕を伸ばす。

「……抱くぞ」

　誰に言うでもなく、そう言って。

　次の瞬間。

　リリアは、初めて――

　誰かに、ちゃんと抱き上げられた。

　固い。

　筋肉の感触。

　でも、不思議と揺れない。

「……軽いな」

　ぽつりと呟く声。

　骨たちが、ざわつく。

「抱きました……」

「魔王様が……」

「これは事件では……？」

　そんな声が、遠くで聞こえる。

　リリアは、魔王の胸に顔を埋めた。

　温かい。

　ちゃんと、生きている温度。

　――ああ。

　――ここは、怖い場所のはずなのに。

　なぜか。

　初めて、

「落ち着く」と思ってしまった。

　魔王は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、離さなかった。

　そのまま、

　禍々しい城――魔王城へと、

　リリアは連れて行かれることになる。

　それが、

　リリア・オルテンシアの人生が、

　本当に始まった瞬間だった。