五歳の誕生日は、静かにやってきた。

　祝われることはない。

　ケーキも、言葉も、贈り物もない。

　ただ一つだけ、いつもと違うことがあった。

　使用人たちが、やけに慌ただしかった。

「今日は測定の日だから」

　誰かがそう言っていた。

　測定。

　その言葉を、リリアは何度も聞いてきた。

　意味も、重要さも、もう分かっている。

　――今日は、私の価値が決まる日。

　そう思っても、心は不思議と落ち着いていた。

　期待しないことに、慣れてしまっていたからだ。

　測定は、屋敷の奥にある魔術室で行われた。

　床には複雑な魔法陣。

　中央には、水晶のような装置が置かれている。

「立ちなさい」

　母の声は、いつもより硬い。

　言われるまま、リリアは装置の前に立った。

　小さな手を、水晶に触れさせられる。

　父はいない。

　最初から、来る予定もなかったのだろう。

　魔術師が詠唱を始める。

　空気が、わずかに震えた。

「……魔力量、測定開始」

　水晶が、淡く光る。

　その様子を、母は食い入るように見つめていた。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　光は、強くならない。

　色も、変わらない。

　魔術師が、首を傾げた。

「……おかしいな」

　もう一度、詠唱が行われる。

　水晶に触れる手に、力が込められる。

　それでも。

　結果は、同じだった。

　光は、反応を示さない。

「魔力量……測定不能」

　魔術師の声が、静かに響いた。

　部屋の空気が、凍りつく。

　母の表情が、見る見るうちに歪んでいく。

　期待が、失望に変わる、その瞬間だった。

「……やっぱり、ね」

　吐き捨てるような声。

「何も、なかった」

　測定不能。

　それは、才能がないという意味だ。

　少なくとも、この国では、そう扱われる。

　リリアは、水晶から手を離した。

　自分の中を、もう一度探してみる。

　――何かが、ある気はする。

　でも、それが数値として現れないのなら。

　ここでは「ない」のと同じだ。

　母は、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「……分かりました」

　それは、決定の声だった。

「準備をなさい」

　何の準備なのか。

　その言葉は、説明されなかった。

　けれど、使用人たちの顔色が変わる。

　視線が、リリアから逸らされる。

　誰も、何も言わない。

　その沈黙が。

　言葉よりも、雄弁だった。

　リリアは、静かに理解した。

　――ああ。

　――ここまで、だったんだ。

　五年間。

「育てる」と言われた期限は、今日で終わった。

　この王国における、

　リリア・オルテンシアの価値は――

　ここで、確定したのだった。