応接間を支配していたのは、息が詰まるような沈黙だった。

　８２０万円。

　その数字は、ただのインクのシミではない。

　彼らの生活を押し潰す巨大な岩となって、テーブルの中央に鎮座している。

「……け、警察」

　震える声で呟いたのは、義父だった。

　その目は泳ぎ、必死に現状を打破する算段を巡らせているのが分かる。

「警察沙汰にするのだけは、待ってくれんか」

「お義父さん！？」

　真紀子が叫ぶが、義父はそれを手で制した。

「被害届を出されたら、翔太は……『犯罪者』のレッテルを貼られることになる。それだけは避けたい。……健二の会社の評判にも関わる」

　義父は世間体を何よりも重んじる人間だ。

　孫が警察の厄介になるなど、死んでも許容できない恥辱なのだろう。

「ですが、示談にするにはこの金額が必要です」

「分かっている！　……分かってはいるが……！」

　義父はギリギリと歯軋りをした後、突然、その充血した目を真紀子に向けた。

　ドンッ！！

　拳がテーブルに叩きつけられ、茶碗が跳ねた。

「貴様ぁ！！」

「ひっ……！」

　真紀子が肩を跳ねさせて縮こまる。

「バールだぞ！？　孫がバールを持ち出して、親戚の家のドアを破壊していたんだぞ！？　その間、母親のお前は何をしていたんだ！」

「そ、それは……久しぶりに玲奈に会って、話をしてて……」

「嘘をつくな！　玲奈さんは言ったぞ。『スマホをいじっていた』と！　子供が破壊音を立てている間、お前はスマホを見て笑っていたのか！　この馬鹿女が！！」

　雷のような怒号が飛ぶ。

　義母もまた、般若のような形相で真紀子を睨みつけた。

「そうよ……！　そもそもあなたが『子供のしたことだから』って軽く言うから、私たちも甘く考えていたのよ。蓋を開けてみれば何？　八百万？　どうしてくれるのよ、この大金！」

　責任の押し付け合い。

　いや、一方的な断罪が始まった。

　真紀子は涙目で夫に助けを求めた。

「け、健二……助けてよ……私、悪くないよね？　知らなかったんだもん！　そんな高いなんて知らなかったら、普通注意できないでしょ！？」

　健二はビクリと震えたが、力なく首を横に振った。

「……無理だよ、真紀子。バールは……流石に庇いきれない」

「なっ……！」

「それに、知らなかったって言うけど、玲奈ちゃんは鍵をかけてたんだろ？　それを壊した時点で、金額がいくらかとか、そういう問題じゃないよ……」

　夫からの正論による裏切り。

　真紀子の退路は、完全に断たれた。

「……払う。払うしかないだろう」

　重苦しい沈黙の後、義父が呻（うめ）くように言った。

「土地を売る」

「土地！？」

「駅前の、あの駐車場にしている土地だ。あれを売れば、一括で用意できるはずだ」

　義父の決断に、私は内心で驚いた。

　「借金」や「裁判」という泥沼を嫌い、身を切ってでも早期解決を選んだらしい。

「……本気ですか、お義父さん」

「ああ。その代わり」

　義父は私ではなく、真紀子を睨みつけた。

「ウチの先祖代々の土地を失うんだ。……真紀子さん、分かっているな？」

「ひ、ひぃ……」

「お前が招いた種だ。金は一旦立て替えてやるが……その落とし前は、一生かけてつけてもらうぞ」

　真紀子は腰を抜かし、床にへたり込んだ。

　彼女は理解したのだろう。

　借金は、銀行にするよりも、自分を憎んでいる義両親にする方が、遥かに恐ろしいということを。

　金銭的な決着はついた。

　だが、真紀子への「罰」は、ここからが本番だ。