目的地である街の上空に、黒い煙が立ち昇っていた。

　風に乗って、悲鳴と金属のぶつかる音が微かに届く。

　既に魔物が街に入り込み、兵たちが必死に応戦しているのは明らかだった。

「おいおい、やべーぞ。どうする……？」

　カイルが舌打ち混じりに問いかける。

「まずは敵勢力を正確に把握して────」

「そんな悠長な事言ってる場合じゃ無いだろッ！？」

　アキラは言葉を遮り、地を蹴った。

　――考えている暇なんて、あるわけがない。

「たくっ、あの馬鹿！！」

　カイルは吐き捨てるように叫びながら走り出す。

「シエラちゃん、サポートよろしく！ミア！でけーの頼むわ！！」

「……了解しました」

　カイルが毒づきながら後を追い、仲間に指示を飛ばす。

　結果から言えば、魔物は一掃され、被害は最小限で済んだ。

　アキラは勇者の力を存分に振るい、縦横無尽に敵を薙ぎ払った。

　その背を支えるように、シエラは冷静に戦況を分析し、カイルは臨機応変に立ち回り、ミアは圧倒的な火力で敵をねじ伏せる。

　その見事な連携によって、魔物は全滅した。

　――少なくとも、アキラはそう理解していた。

「はーっ、マジで助かったわ！まじで死ぬかと思った！」

　笑いながら言うアキラに、カイルが即座に突っ込む。

「笑ってる場合かアホ！そんなんで魔王倒せるのかよ！？」

「あはは、手厳しいねぇ。まぁ、結果オーライって事で」

「ほんと、いきなり飛び出していった時は肝が冷えたわよ……」

　ミアが呆れ混じりに肩をすくめる。

「アキラ様、治療を……」

　シエラは機械的に包帯を取り出し、彼の腕に手を伸ばした。

「大丈夫だって！この程度、かすり傷だからさ！」

「いえ、私の役目ですので……」

　それ以上は言わず、アキラは治療を受ける。

「結果的に、ですが……アキラ様の判断は正しかったかと。一手遅れていれば、失われた命も多かったでしょう」

　そう言って、シエラは微笑んだ。

　業務上の礼として向けられた、整った微笑み。

　だがアキラには、それが特別なものに見えた。

　治療を終えると、シエラはすぐに兵たちの元へ向かい、

　負傷者の対応や街の修繕について指示を出し始める。

　その背中を見送りながら、アキラは胸の奥に小さな高揚を覚えていた。

「え～ん、ママ～……どこ～……？」

　瓦礫の陰で泣く子供を、シエラは見つけた。

　その声に、かつて孤児だった自分の記憶が重なる。

　行き場もなく、ただ死を待つしかなかったあの日――

　迷いなく手を差し伸べてくれた、皇帝陛下の温もり。

「────もう大丈夫ですよ。兵が皆さんを避難させています。一緒に行きましょう」

「……うん」

　小さな手を取り、歩き出す。

（あの時、陛下から頂いた温もりを……私は、分け与えられているでしょうか）

　その背後から、軽い足音が近づいた。

「あっ、いたいたシエラさん！」

　周囲の惨状など目に入らない様子で、アキラが満面の笑みを浮かべて走り寄ってくる。

「領主さんが祝勝会を開いてくれるってさ！ 俺たちの活躍のおかげだって、みんな感謝してたぜ。 早く行こうぜ！」

（……この光景を前に、なぜ浮かれていられるのでしょう）

（泣く子供がいる。負傷者が横たわっている。家を失った人々が、呆然と立ち尽くしているというのに。陛下なら、決して……）

「…………恐れ入りますが、祝勝会への参加は少し遅れさせていただきます」

　事務的に、感情を乗せずに告げる。

「街の修復と負傷者の治療を手配し、帝国への報告を済ませてから向かわせていただきます」

「あ、ああ……分かった」

　深々と一礼し去っていくシエラに、アキラはそれ以上の言葉を見つけられなかった。

「ヒュ～、ほんと働き者だよな。いつ休んでるんだか」

　カイルの軽口に、アキラは素直に頷く。

「……すげぇよな、シエラさん」

　アキラ達は英雄として迎えられ、杯が途切れることはなかった。

　カイルはいつの間にか女たちに囲まれ、ミアは眉をひそめて不潔だと騒いでいる。

　その喧騒の中、遅れて姿を現したシエラに、アキラは今日の戦いぶりを得意気に語っていた。

　シエラは何も答えず、ただ静かに話を聞き流していた。

「あー、楽しかった……」

　用意された客室で、アキラは大の字になって寝転がった。

　一方、シエラは壁際へと一歩下がり、背筋を伸ばしたまま立った。

　その視線は、アキラではなく、常に部屋全体を確認するように巡っている。

「ねえ、シエラさん」

「何でしょうか？」

「今度からさ……シエラって呼び捨てにしていい？」

「ほら、さん付けだと他人行儀だろ。俺たち、もう一緒に戦ってる仲間なんだからさ」

「…………構いませんよ」

　シエラは一瞬だけ口を閉ざした。

　返事を探しているというより、必要な言葉を選別しているような沈黙だった。

「私は勇者様のメイドです。お好きにお呼びください」

「そっか……よかった……」

　アキラは心底安心した様子で、大きく息を吐いた。

　――特別になれた。

　少なくとも、アキラ自身はそう受け取った。

「シエラ……君を、抱きたい……」

「はい。かしこまりました」

　このやり取りも、もう何度目になるだろうか。

　アキラが望めば、シエラは黙って服を脱ぎ、応じる。

「ちゅっ……れろっ……ぷちゅ……」

　甘い香りが鼻をくすぐり、胸元に唇が触れ、舌が絡む。

　乳首を責められ、股間を撫でられるたび、アキラの身体は小さく震えた。

「ああ……シエラ……気持ちいい……」

　されるがままになりながら、ふと欲が口をつく。

「ねぇ、シエラ……。君とキスがしたい……」

「申し訳ありません、アキラ様」

　言葉を選ぶ間もなく、静かな声で遮られる。

「恐れながら、私は従者の身にございます。そのような振る舞いは、立場に相応しいものではありませんので、どうかご容赦を……」

　落胆はしたが、不思議と納得もしていた。

（シエラはプロなんだ……）

（だから、ちゃんと線を引いてるだけで……）

（拒まれたわけじゃ、ない）

（本心はきっと……）

「ああ、ごめん。無理言っちゃったね。今のは気にしないで」

　笑ってそう言い、彼女の判断を尊重する。

　少なくとも、アキラ自身はそう振る舞えたつもりだった。

「そろそろ挿入れたいな」

　アキラがそう言うと慣れた手付きでコンドームを装着していく。

　たまには生でしたいという言葉が出かかったが何とか飲み込んだ。

「今日は後ろからで……」

　言われるままに張りの良い健康的なお尻をアキラへと向ける。

「あれ、濡れてる？もしかして期待してた？」

「……アキラ様の事ですから、本日、お相手する事になるだろうと……」

　声はいつも通り冷淡だが、アキラは気分を良くし、直ぐ様に挿入する。

「くっ……ぅ……」

　半ば強引に入れられた事で苦し気な声が漏れる。

「ああ！シエラは可愛いな！こんなに締め付けてくるなんて！」

　アキラは興奮のあまり、腰を激しく打ち付ける。

　激しくすれば良いという思い込みからくる稚拙な動き。

「はぁ……ふぅ……んっ……」

　背後から突き動かされるたび、シエラの喉から抑えきれない吐息が零れる。

「シエラ……！　俺、もう……！」

　10にも満たない回数で、アキラのものが大きく震え、力を失った身体がそのまま覆いかぶさった。

　快楽の余韻に身を委ねつつ、アキラは白い首筋へと唇を重ねていく。

「今日も良かったよ……。シエラ……」

　かつては勢いのまま何度も求めていたが、今は一度で終える。

　がっつくのは格好悪いし、何時でも相手して貰えるのだから、回数に拘る必要は無いと考えているからだ。

　行為を終えると、シエラは何も言わず、淡々と身支度を整えていく。

　その動きは正確で、そこに余韻を惜しむ気配はなかった。

「ねえ、シエラ？　気持ち良かった？」

「俺とのエッチ、気持ち良かった？」

　身支度を終えたシエラに感想を尋ねる。

「……私は感じにくい体質のようですので、お気になさらず」

「それに、女性にそのようなことをお尋ねになるのは、少し品に欠けるかと……」

　柔らかく、しかし完全に線を引く声音。

「あ……そ、そっか。ごめん」

　アキラは慌てて取り繕う。

「いえ。それでは、失礼いたします」

　一礼し、いつものように部屋を出ていく。

　一人残されたアキラは、天井を見つめたまま、にやりと笑った。

　――拒まれた、とは思ってもいなかった。

（最初から濡れてたし……楽しみにしてたんだよな）

（呼び捨ても許してくれたし……確実に距離は縮まってる）

（表情に出さないところも、慎ましいところも……全部好きだ）

　アキラは輝かしい戦果とシエラと関係がより深まったと考え、夢見心地のまま眠りについた。