「シエラちゃ〜ん、今日のご飯はな〜にかな〜？」

「……カイル様。調理中の悪ふざけは、おやめください」

　鋭い一瞥。

　カイルは肩をすくめ、ヘラヘラと笑って身を引いた。

「お～こわ。やれやれ、シエラちゃんはおっかないね～。なぁ、ミア！」

「ちょっと、あんた何するのよ～！」

　カイルに無遠慮に尻を叩かれ、ミアが顔を真っ赤にしてポカポカと叩き返す。

「おいおい、もうその辺にしとけって。カイルも悪ふざけが過ぎるぞ」

　アキラが苦笑しながら仲裁に入ると、カイルは「へいへい、リーダーの言うことは聞いとかないとな」と、わざとらしく両手を上げた。

　料理が並ぶのを待ちながら、いつものやり取りが続く。

　これも、もう見慣れた光景だった。

　最初はシエラと二人きりの旅だったが、今は仲間が出来た。

　軽薄だが剣の腕は確かなカイル。

　明るく元気で、魔法の才に恵まれたミア。

　カイルがふざけ、ミアが怒り、俺が止める。

　それが、このパーティの日常だ。

　戦闘では、背中を預けても不安はない。

　シエラにちょっかいを出す心配もない――あの難攻不落ぶりを見ていれば、なおさらだ。

　……その分、被害を一身に受けているのがミアなのだが。

「シエラさん、俺も手伝うよ」

「ありがとうございます、アキラ様」

　配膳が始まると、アキラも自然に皿を手に取った。

　やがて、談笑混じりの食事が始まる。

「アキラ様、お飲み物をお注ぎしますね」

「ああ、ありがとう」

　 表情は変えず、事務的に注いでいく。

「シエラちゃ〜ん、俺にも〜」

「ご自分でなさってください」

　容器を、言葉少なに置かれる。

「やれやれ、勇者様は特別扱いで羨ましいこって……。俺が同じことを頼んだら、睨み殺されそうだよ」

　カイルがわざとらしく溜息をつき、その様子をミアがケラケラと笑っている。

（……特別扱い、か）

　カイルが仲間になってから、余計にはっきりした。

　シエラの俺への対応と、カイルへのそれは、まるで別物だ。

　俺には、言わずとも手を貸す。

　けどカイルには、仲間として最低限のことしかしない。

　ぼんやりと箸を動かしていると、ふいに笑い声が耳に入った。

　シエラとミアが、楽しそうに言葉を交わしている。

（シエラさんが笑ってる所をあまり見ないけど、やっぱ女同士だから打ち解けやすいのかな？）

（……でも、俺には身体を許してくれてる）

　男性に対しては、必要以上に踏み込まない。

　そういう美徳を持った人なんだろう。

　……だからこそ、俺は特別だ。

　そう思えた。

　疑う理由は、見当たらなかった。

「おいおいアキラ、何ぼーっとしてんだ？ せっかくのシエラちゃんの料理、冷めちまうぞ」

　カイルの声に、アキラは我に返った。

「あ、ああ……そうだな」

　一拍遅れて返事をすると、

「お口に合いませんでしたか？」

　表情一つ変えず、シエラが確認するように問いかける。

「そ、そんなことないよ！　美味しい、美味しい！」

　誤魔化すように、アキラは勢いよく箸を進めた。

「心配すんなって。シエラちゃんの料理は、いつだって最高だぜ」

「正直、ずっとこの旅を続けたいくらいさ」

「……ありがとうございます」

　控えめにそう返すと、シエラはそれ以上、視線すら向けなかった。

　それ以上、言葉を重ねることはない。

　やがて食事が終わり、シエラは慣れた手つきで食器をまとめ始めた。

　食事を終え、再び旅路へと戻る。

　足元は相変わらず荒れた道で、歩くたびに小さな疲労が積み重なっていく。

　この世界の魔法は確かに凄い。

　だが、こうした悪路を延々と歩かされると、どうしても元の世界が恋しくなった。

　車や飛行機、舗装された道。便利さという点では、やはり比べものにならない。

　そうした思いは、気付けば口をついて出ていた。

「俺がいた世界ではさ～、車とか飛行機とか、すっげ～便利な物があってさ～」

「お、勇者様の異世界トークが始まったな！」

　カイルが笑いながら相槌を打つ。

　ミアもまた、興味を抑えきれない様子で目を輝かせた。

「へぇ……信じられないわ。どういう仕組みなの？」

「魔法も凄いんだけどさ。他にも――」

　アキラは疲労を誤魔化すように、得意気に話を続けていく。

　自分の世界の話をすれば、自然と気分が良くなるのを感じていた。

　その時だった。

「…………この様な場所は、魔物の出没が多いため、舗装や開拓もままなりません」

　それまで黙して歩いていたシエラが、静かに口を開いた。

「魔王さえ討てば、帝国の文明はより大きく発展する事でしょう」

　淡々とした声音。

　そこに感情は感じられない。

「勇者アキラ様、必ずや元の世界へとお戻しいたしますので、それまではご不便もおありでしょうが……」

　そう告げると、シエラはそれ以上言葉を重ねることなく、いつもの歩調で歩き始めた。

「ああ、そうだな！魔王を倒したら、俺の世界をみんなに案内してやるよ！」

「へぇ、面白そうだな。けど俺はパスだ。今の世界、気に入ってるし。気楽でいい」

「ははっ、カイルらしいな！」

「私は行ってみたいわ。アキラの世界、見てみたい！」

　楽しげに会話が続く中、シエラは一度も振り返らない。

（その時には……シエラ、君も一緒に……なんてのは、さすがに気が早いか。でも……俺、勇者だしな）

　そんな淡い期待を胸に抱いたまま、アキラは前を向く。

　やがて目的地が近付いたその時――

　カイルが、ふと足を止めた。

「……おい」

　低い声が、横から飛んでくる。

「なんか、変じゃねぇか？」

　空気が、わずかに張り詰めていた。