──魔都市カイゼル

薄暗い玉座の間に、怒号が響き渡った。

「な、何だと！1,000の軍勢が、全滅した？」

魔人ザッドサンは、報告を聞いた瞬間、激しく立ち上がった。玉座が軋む音が室内に響く。

「おいおい何かの冗談だろう？アークデーモンもいるんだぞ！あの化け物が簡単にやられるはずが……」

体中が震えている。それは恐怖ではなく、怒りだ。配下の魔族たちは、沈黙したまま床を見つめている。誰も何も言えない。言えば殺される。

ザッドサンは深呼吸をすると、机を思い切り叩いた。ガン、という重い音が響く。そして静かに、だが冷たい声で言った。

「兵を集めろ。この街にいる魔族を全員だ。そこら辺りの魔獣も集めろ！従わない奴は殺せ」

配下が慌てて頭を下げる。

「俺を舐めたことを、絶対後悔させる。人間どもめ……地獄を見せてやる」

ザッドサンの目が、憎悪に燃えていた。

――――

朝日が街を照らしている。

街では復興作業が続いている。壊れた家屋、崩れた城壁、割れた石畳。あちこちに戦いの爪痕が残っていた。

俺は今日も瓦礫撤去の手伝いで、リノンは炊き出しを担当している。俺が瓦礫を運んでいると、リノンが手を振ってくる。笑顔だ。あの笑顔を見ると、疲れも吹き飛ぶ。

作業を続けていると、街の東門から馬の蹄の音が聞こえてきた。斥候隊だ。

その時、斥候隊が帰ってきた。馬から降りると、足早にギルドに入っていく。

「険しい顔をしていた気がする。何か貴重な情報が入ったのかな？」

胸騒ぎがする。だが今は目の前の作業だ。気を取り直し、大きな瓦礫を動かしていった。石の塊は俺の背丈ほどもある。これを運ぶのは一苦労だ。

「ゼロス、こっちで一緒に話せるか？」

振り返ると、ギルドマスターのアックスが立っている。表情が硬い。

「はい、今行きます」

服についたほこりを払いながら、ゆっくり歩いてギルドに入る。木造の建物は古いが、頑丈だ。中に入ると、革と紙の匂いがする。

会議室には、防衛隊長リリックとアックス、斥候隊が揃っていた。全員、深刻な表情だ。

俺は空いている席を探して座った。硬い椅子が軋む。

アックスが立ち上がり話し始めた。手には一枚の地図がある。

「信じられないことだが、東の街道で地震が起こり、敵兵が全滅したようだ……」

アックスは理解が追いついていないようだ。目を何度も瞬かせている。

「地震、ですか？」

防衛隊長リリックが聞き返す。

斥候隊のダンが立ち上がり、話し始めた。茶色の髪の男で、鋭い目つきをしている。

「現場の状況をかなり深く観察したのですが、街道の真ん中から亀裂が入り、その亀裂に魔族は落ちた模様です。亀裂の長さは1キロ位かと。深さは測れませんでしたが、底が見えないほど深い」

「1キロ……」

誰かが息を飲んだ。

防衛隊長リリックが口を開く。彼は白髪混じりの髭を撫でながら言った。

「どう考えても、人工的な力だとしか思えません。自然の地震であんな一直線に亀裂が入るはずがない。だとしたら、第3の勢力の可能性も……」

室内に緊張が走る。第3の勢力。それは味方か、敵か。

「だが結果的に助かった。大陸を旅する英雄が助けてくれたのかもしれんな」

アックスは嬉しそうだ。肩の力が抜けている。

（いや、それやったの俺なんだけど、ここまできたら、言い出しにくいじゃないか！まあ、放置でいいか）

心の中で苦笑する。まさか自分が第3勢力、英雄扱いされるとは思わなかった。

シンが口を開いた。彼は斥候隊の中でも特に優秀な若者だ。

「魔都市の方は、ほとんど魔族がいない状態でした。街を歩く魔族の姿はほぼ皆無です。おそらく、軍隊に主力を集めていたのだと思います」

「なるほど……」

アックスが顎に手を当てる。

その時、俺は思いついた。チャンスだ。今しかない。

「俺なら今すぐ魔都市に攻め込みますね！そしてそこを乗っ取ります」

室内が一瞬、静まり返った。全員が俺を見る。

そして次の瞬間──

アックスが、テーブルに勢いよく手をついた。バン、という音が響く。

「名案だ！今なら楽に街を落とせる！向こうの戦力は壊滅状態、こちらは無傷。これ以上のチャンスはない！」

防衛隊長リリックも頷く。

「確かに。このタイミングを逃せば、向こうも体勢を立て直すでしょう」

会議はトントン拍子で進んだ。この街に防衛隊を100名置き、魔都市攻略には200人が参加する。冒険者と防衛隊の混成部隊だ。

アックスが俺の肩を掴んだ。

「お前のアイディアなんだから、お前も参加するんだぞ！」

背中を叩かれた。痛い。

「はい、もちろんです」

笑って答えたが、内心は複雑だ。

（魔都市に魔族が何人いるかがわからないのが厄介だな。物量で押し通すのが正解か？）

心の中で考えを巡らせる。すると──

《答：物量損害大》

ガイアの声が頭に響いた。冷たく、機械的な声だ。

（おお！ガイアか、回答ありがとう。損害大か……正解とは言えないな。じゃあ、冒険者の大魔法で一掃するのはどうだ？）

《答：第15階梯魔法一撃 第8階梯魔法3発破壊可能》

（なるほど。それなら、冒険者の中から、魔法使いを探せばいいんだな。アックスに相談してみるか）

「ギルドマスター！今いる冒険者の中で、高位の魔法が使える魔法使いは何人いますか？」

アックスが首を傾げる。

「んー、そうだな、Bランクが1人、Cランクが2人だったと思う。Bランクの奴も第6階梯までしか使えないはずだ」

「んー、無理そうだ」

俺は頭を掻いた。

「できれば、建物は無傷で手に入れたい。街をそのまま使えれば、拠点にできる。となると……突入しかないな」

そう言いながら、俺の目が光った。心の中で、ある作戦が浮かんでいた。

――――

空は青く澄み渡っている。

攻撃当日。約200名の軍勢が、街を出発した。冒険者と防衛隊の混成部隊だ。全員が武装している。

俺もその中の1人だ。腰には剣を下げ、軽装の鎧を身につけている。

前方は、冒険者。彼らは個々の戦闘力が高い。後方は防衛隊で固めた。統制の取れた動きができる。

リノンは街に残った。彼女には戦闘は向いていない。それに、誰かが街を守らなければならない。

数時間も歩くと、魔都市が見えてきた。灰色の城壁が、地平線の向こうに浮かび上がる。

「見えたぞ！」

「おお！」

冒険者と防衛隊は戦いの士気を上げる。剣を掲げる者、拳を突き上げる者。みんな、闘志に満ちている。

少しずつ少しずつ近づいていくと、情報通り、門の前には、魔族の姿は見当たらなかった。巨大な鉄の門が、無防備に開いている。

「妙だな……」

誰かが呟いた。俺も同じことを思っている。罠か？

「ちょっと先頭見てくるかな」

俺はみんなの間をすり抜けて、先頭へ抜け出た。冒険者たちが道を開ける。

先に行き、建物の中に入り確認する。

「ここからならよく見える。中に敵の姿は見えない。この勢いで中まで突入しよう！」

俺が叫ぶと、みんなが頷いた。

各部屋を確認すると、地下牢に続く階段があった。松明の光が揺れている。

階段を降りると、そこには──

10人の子どもが、奴隷として監禁されていた。

鎖で繋がれ、汚れた服を着て、怯えた目でこちらを見ている。

「大丈夫だ。もう安全だ」

俺が声をかけると、子どもたちが泣き出した。

気がついたら、俺も泣いていた。涙が止まらない。

昔の自分を見ているようだった。奴隷だった頃の、あの絶望を。

「もう大丈夫だ。君たちは自由だ」

鎖を断ち切る。子どもたちが俺にしがみついてくる。

また1つ、やらなければいけないことができた。

俺は子どもたちを後方部隊に預け、歯を食いしばりながら戦いに戻った。

その時、門と中庭を突破した冒険者たちが、怒涛の勢いで建物内へとなだれ込んできた。

俺は彼らと合流し、そのまま城の最深部、大広間へと突き進んだ。

そして大広間に出た時、俺は動きを止めた。

息が詰まる。

《敵モンスター：308体確認》

《名前：魔人Lv8－10》

《弱点：炎》

《推奨：大規模魔法攻撃》

「ヤバい！」

大広間の天井、壁、柱の影。あらゆる場所に、魔人が潜んでいる。黒い影のような姿。赤く光る目。

「罠か？！やっぱり俺は何もできないのか……いや、諦めるな！」

心臓が早鐘を打つ。だが、ここで引くわけにはいかない。

冒険者が建物になだれ込む。彼らは気づいていない。罠に気づいていない。

魔人はこの瞬間を待っていたのだ。

「みんな止まれ！罠だ！」

俺が叫んだが、遅い。魔人たちが一斉に飛び出してきた。

ガキン、バキン、という金属音が響く。悲鳴が上がる。

血が飛び散り、次々と倒れていった。

「くそ！ガイア、魔人の周囲の空気量を半分以下にしてくれないか？」

《承》

瞬間、魔人たちの動きが変わった。

「ぐ、ぐぁ……」

「い、息がで……」

すごく息苦しそうにしており、体の動きも鈍った。酸素が足りず、動けない。

「今だ！攻撃しろ！」

俺が叫ぶと、冒険者と防衛隊が一斉に突っ込んでいく。

剣が振るわれ、魔法が飛び交う。

間違いなく、魔族が不利に見えた。酸欠状態では、まともに戦えない。

だが──

するとガイアが反応した。

《敵モンスター：確認》

《名前：魔人ザッドサン（アークデーモン） Lv59》

《弱点：斬撃》

《推奨：剣撃》

「来るか……」

俺は剣の柄に手をかけた。心臓が激しく鼓動する。

近くにいるのは間違いない。気配が濃い。殺気が漂っている。

この状況でも、かなりの力を発揮するだろう。アークデーモン。魔族の中でも上位の存在だ。

――――

ドゴォン！

そのザッドサンがいきなり、冒険者を剣で斬る。

「ぐあああ！」

冒険者の体が宙を舞う。

そして何度も切りつけた。

だがそれを俺は弾いた。ガキィン、という高い音が響く。

「貴様……」

ザッドサンは標的を俺に切り替えた。巨大な体躯、黒い鎧、赤い目。威圧感が凄まじい。

速い剣筋で急所を狙ってくる。首、心臓、脇腹。全てが致命傷を狙った一撃だ。

それを全て弾くと、今度は俺が、同じ場所を切りつけた。相手の剣の軌道を読み、隙を突く。

ザシュ！

俺の剣がザッドサンの喉を裂いた。黒い血が噴き出す。

「ぐ、がぁ……」

喉を抑えて、後ずさる。だが、まだ倒れない。生命力が異常だ。

その時、ザッドサンの後ろから、黒くて鋭い影のようなものが大量に降ってきた。

「魔法か！」

それも切り伏せる！気合いを込めて剣を振った。

そして、5本の黒い影を受け止めた。だが──

ヤバい、完全な無防備だと思った時には、両脇を黒い影が突き刺そうとしている。

《警告：回避不能》

《戦闘支援：鉄壁》

ガゴン！

俺の周りに鉄の板が何枚も下から現れ、黒い影の攻撃を防いでいる。地面から突き出た鉄の壁が、俺を守っている。

「ありがとう、ガイア！」

俺は黒い影を切り裂き、ザッドサンの胴を狙った。横一閃。だが剣で弾かれる。

ガキィン！

次に胸、首と狙うがかわされた。速い。さすがアークデーモンだ。

だが、ザッドサンの一撃はすでに放たれていた。巨大な剣が、俺の首を狙って振り下ろされる。

避けられない。

「ガイア、対象の重力を10倍にして」

《承》

ドスン！

刃が俺の首に届く前に、ザッドサンは重力に支配された。体が地面に叩きつけられる。

「く、うごけん……」

ザッドサンが苦しそうに呻く。体が動かない。10倍の重力に押しつぶされている。

「なぜ……人間ごときに……！」

「いい顔してるな、気分が良くなる」

ザッドサンの顔が、恐怖で歪んでいく。

俺は笑いながらザッドサンの頭を剣で突いた。

ザシュ！

頭蓋を貫く。ピクピク動く体は、やがて止まった。

《敵：討伐完了》

《レベル：42に上昇》

《筋力・剣技・殺意・命中率：上昇》

「はぁ、はぁ……」

息が上がる。だが、勝った。

周りを見ると、冒険者たちも魔人を倒し始めている。酸欠状態の魔人は、次々と倒されていく。

「勝てる……勝てるぞ！」

誰かが叫んだ。

その日のうちに、魔都市は俺たちのものになった。冒険者たちが歓声を上げている。

瓦礫の街に、久しぶりに安堵の空気が流れた。

俺は崩れ落ちた建物の向こうに広がる空を見上げ、静かに息を吐く。

ーー長い戦いは、ひとまず終わったのだな。