俺は翌日も、街の復興作業を手伝っていた。

瓦礫が散乱し、街のあちこちで、人々の行く手を阻んでいた。倒壊した家屋、砕けた石畳、折れた看板。正直、見ているだけで気が重くなる光景だった。

「俺は昔から重いものを持つのが得意だったので、ここは任せてください！」

奴隷時代に鍛えられた筋力が、こんなところで役に立つとは思わなかった。そんなことをしながら、昨夜の夕食の恩を返していく。

大きな石を持ち上げ、道の脇に運ぶ。普通なら3人がかりでも難しい重さだが、俺には軽く感じた。

すると、3人の村人が街の外から帰ってきた。斥候に出ていた者たちだ。

3人は興奮しながら何かを話している。表情が硬く、明らかに良いニュースではなさそうだ。

俺は3人を横目で見ながら、黙々と作業を進めた。

――――

その夜、夕食を取りながら、俺はある話を耳にした。

「え？ それは本当なのか？ 本当ならかなり厄介だな」

どうやらこの街の近くに、魔族の街ができたらしい。それも、たった数日で築かれたという。

俺は考え込んだ。

このままここから立ち去るのは、タイミングが悪すぎる。助けた人々を見捨てることになる。

それに、リノンがようやく楽しそうに笑うようになった。街の子供たちと話したり、料理を手伝ったり。その笑顔を奪うような真似はしたくなかった。

考えに考えた末、俺は残ることを決めた。

「明日の斥候隊に、俺もついていかせてください」

防衛隊長リリックに頼み込むと、彼は少し驚いた顔をしたが、すぐに頷いてくれた。

――――

翌日、早朝。

東の空がうっすらと明るくなり始めた頃、俺は斥候隊と共に街を出発した。

剣士のダン、狩人のシン、戦士のマグの3人。ベテランの空気を纏った男たちだ。

その後ろを、俺はついて歩いた。

深い森の中を、どんどん進んでいく。木々が生い茂り、太陽の光も届かない暗い道だ。

森が深すぎるせいか、モンスターは出なかった。それとも、魔族の気配を感じて逃げたのか。

やがて、森が開けた。

「あった……」

人族の街からここまで、およそ5キロ。

鉄の城壁に囲まれた小さな街が、森の中にぽっかりと現れた。

頑丈とは言えない作りだが、整然と作られている。計画的に建設されたことがわかる。

「まだ新しいな」

ダンが低い声で呟いた。

狩人のシンが素早く木に登り、街を観察し始める。

その時、頭の中に声が響いた。

《使用可能：インビジビリティ》

「え？ インビジなんとかって何ができるの？」

《答：視覚消失》

「それを使って潜入しろって言いたいのか？」

沈黙。

「……ガイアが使えって事は、ちゃんとした意味があるってことだろ？ それならインジビなんとか、頼むよ」

すると、自分の体が透明になっていくのがわかった。手が、腕が、体が、まるで空気に溶けていくように消えていく。

「これはすごい！」

俺は慎重に、門番が立っている門の真ん中を歩きながら、街に潜入した。

街はまだできたばかりで、城の建設も途中だった。だが、街並みには活気が溢れている。

魔人はもちろん、オークやゴブリンといった人型モンスターがたくさん行き交っていた。

商売はあまり盛んではないようだが、酒場だけは賑やかで、笑い声や怒声が聞こえてくる。

（よし！ ここは酒場だな！ ここには情報が集まるはずだ）

俺は酒場まで行き、他の客の後ろについて中に入った。

木の椅子とテーブルが並び、魔族たちが酒を飲んでいる。臭いが充満していて、少し息苦しい。

そして、いろいろな話に耳を立てた。

「やっと街らしくなったな……」

「この街の守護魔人、ザッドサン様は偉大だ。あの方がいれば人族など恐るるに足らず」

「またすぐに人族を攻めるらしいぞ。残党狩りだ」

「ここの拠点は、今後の作戦で重要な場所になるらしいな。北への進軍の要だとか」

なるほど、貴重な話をいっぱい聞かせてくれてありがとう。さて、そろそろ戻るか。

俺はゆっくりと、慎重に来た道を戻った。

姿を消しているだけで、物体が消えるわけではない。誰かに当たれば、そこに何かあるとバレてしまう。

魔族を避けながら、壁に沿って歩き、ゆっくりと門を出た。

そして斥候隊が待つ場所へ向かうと、既に3人が集まっていた。

「すいません、遅くなってしまって」

俺は謝りつつも、掴んだ情報を話した。

「大変です！ また攻めてきます！ 早く帰って防衛の準備をしないと」

「どのくらいの兵力かわかるか？」

ダンが真剣な顔で聞いてきた。

「そこまではわかりません。ですが、大将の名前は魔人ザッドサンだって言ってました」

「……そうか。ありがとう、貴重な情報に感謝する」

シンは暗い笑顔で言った。その目には、諦めに似た光があった。

すると3人は顔を見合わせて頷き、全員で急いで街へ戻った。

――――

俺と斥候隊は街に戻ると、すぐに作戦会議が開かれた。

街を治める辺境伯のルラシーヤ・カザハルトーレ、ギルドマスターのアックス、防衛隊長リリック、斥候隊、そして俺。

長いテーブルを囲んで、全員が険しい顔をしている。

剣士ダンが口を開いた。

「調査報告です。魔族がまた攻めてきます。一刻も早く迎撃準備をしてください。時間はありません」

「相手の大将は魔人ザッドサン。用心するに越したことはありません」

マグは慎重な性格らしく、何度も念を押す。

辺境伯のルラシーヤが、凛とした声で尋ねた。

「こちらの兵は、どのくらい集まるのですか？」

「防衛隊を、かき集めて200人です」

「ギルドの冒険者は、金次第で100人は動きます」

「では今すぐに集めなさい！ 1秒でも早く。そしてすぐに防壁を固めなさい！」

辺境伯のルラシーヤは奥歯を噛み締めている。若い男性だが、その覚悟は本物だった。

会議が終わると、俺は一つの考えを巡らせていた。

魔族の進軍ルートを予想して、途中で迎え撃つ。

「少しでも魔族を減らすことができれば、街に余裕ができるはずだ」

そう考えながら、頭の中で作戦を練る。

「なあガイア、大人数の敵が来たらどうすればいいと思う？」

《答：アースクエイク使用可能》

「アースクエイク？ 物騒だな。でも、魔族ならいいか」

ゼロスは、自分が薄笑いしていることに気づかない。

――――

俺は魔族が通るであろう道で、じっと待ち伏せた。

早く来ないかなあと思いながら、木陰で昼寝をする。

すると、地面が微かに震えた。

道の前方から、大軍が近づいてくる音がする。

「ガイア、人数教えて。あと、種族も」

《答：総勢約1,000人。魔族・巨人族・獣族を確認》

「上空から見ることはできるか？」

《答：可能。上空視点モード》

すると突然、視界が変わった。まるで空に浮いているような感覚に陥る。

下を見ると、1,000の軍団が迫っている。黒い甲冑、巨大な体、獣のような咆哮。

「ふむふむ、縦長陣形ね。把握した」

俺は深呼吸をして、叫んだ。

《アースクエイク》

ゴゴゴゴゴ……！

地面が割れ始めた。縦方向に、まるで神が地面を引き裂いたかのように。

それは軍勢を飲み込みながら、容赦なく魔族を巻き込んでいく。

悲鳴が響き渡る。土煙が上がり、木々が倒れる。

縦割れはどんどん伸びていき、辺りの地面が壊滅して砕け散った。地獄絵図だった。

1,000の魔族は、あっという間に2体になった。

2体だけ、翼を広げて空中を飛んでいる。魔人たちだ。

「よし！ これで300対2だ！」

《敵：1,052体討伐完了》

《レベル：35に上昇》

《想像・操作・暴力・命中率・殺傷率・殺意：上昇》

街に戻って対策を練ろう。そう思った瞬間。

2体の魔人が、こちらに向かって猛烈な速度で飛んできた。

どうやら、気づかれたようだ。

《敵モンスター：2体確認》

《名前：アークデーモン Lv57》

《名前：デーモン Lv18》

《弱点：光》

《推奨：光の剣》

俺の右手に、光の剣が淡く輝きながら降りてきた。

すぐに握り締めて、まずは一番レベルの低いデーモンに狙いを定めた。

デーモンが黒い爪を振りかざして突進してくる！ その速さは、今まで戦った敵とは比べ物にならない。

俺は横一文字で薙ぎ払った。

ギィン！

だが、傷は浅かった。デーモンの皮膚が異常に硬い！ 光の剣をもってしても、表皮を切り裂くことしかできない。

その隙に、アークデーモンが魔法を詠唱し始めた。黒いオーラが渦巻き、空気が歪んでいる。

「させるか！」

俺は縦一文字で切り伏せようとアークデーモンに飛びかかる。だが、デーモンが割り込んできて、巨大な爪で剣を弾き返した。

ガキィン！

衝撃で体が後方に吹き飛ばされる。地面を転がり、何とか体勢を立て直す。

《戦闘支援：高速移動》

ありがたい！ 体が軽くなり、移動速度が一気に跳ね上がった。

俺は地面を蹴り、残像を残すほどの速度でデーモンの後ろに回り込んだ。

「もらった！」

そして、胴を横一閃で切り裂いた！

「ぐぎゃああああ！」

デーモンが断末魔の叫びを上げて、地面に墜落する。黒い血が噴き出し、体が痙攣している。

だが、油断できない。アークデーモンの魔法が完成した。

巨大な闇の槍が、俺に向かって目にも留まらぬ速さで飛んでくる！

避けられない！

俺は咄嗟に光の剣を盾のように構えた。

ドゴォォン！

凄まじい衝撃。体が吹き飛ばされ、木に激突する。背中に鈍い痛みが走った。

「くそっ……強い！」

アークデーモンが、不気味な笑い声を上げながらこちらに向かってくる。

だが、俺は気づいた。奴の動きに隙がある。

魔法を使った直後は、短い硬直時間があるのだ。

今だ！

俺は全力で地面を蹴り、アークデーモンに向かって突進した。

アークデーモンが驚愕の表情を浮かべる。まさか、こんなに早く反撃されるとは思っていなかったようだ。

俺は迷わず、アークデーモンの口の中に剣を突き刺した。

「頭部爆発！」

ドカァァァン！

アークデーモンの頭が内側から爆発し、破片が四方八方に飛び散る。巨体が崩れ落ち、地面に激突した。

《敵：討伐完了》

《レベル：39に上昇》

《勇気・筋力・剣技・暴力・命中率・爆発力：上昇》

「はぁ……はぁ……よし、これで全滅だな」

俺は荒い息を整えながら、周囲を見渡した。

割れた大地、倒れた木々、そして静寂。

「でも、魔族の街をどうにかしないと、根本的な解決にはならないな」

そんなことを考えながら、俺は街への帰路についた。

夕日が背中を照らし、長い影が地面に伸びている。

戦いは、まだ始まったばかりだった。