「出たな、アークリオン」

　オレの名前は空錠鍵斗（くうじょうけんと）。『鍵使い（キーユーザー）』だ。

　鍵使いってなんだって声が聞こえるが、今は無視！

　そんなこと考えている場合ではないからだ。

「……くっ！」

　オレは懐から黒い鍵を取り出し、地面に挿（さ）す。そしてそれを回した。

　これは、現実を分つ、虚空の鍵。

　ガチンという音と共に、暗い波動が飛ぶ。

　これは、世界が分断された合図。

　先ほどまで微かに聞こえていたモールで楽しむ人の声が完全に消え、聞こえていた鳥の声も消える。人気のなくなったこの場所で、オレは全力でこう言った。

「さーて！　逃げるっ！」

　陽向灯里（ひなたあかり）さんは、アークリオンになった。

　アークリオン——それは、人の心に眠る使（・）っ（・）て（・）は（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）力（・）『アーク』に飲み込まれた人間のこと。

　刹那、桜の花びらが——

「危ないっ！」

　球体を描くように舞い、周囲を切り裂いた。その影響で建物の支柱が壊され、モールが崩れる。

　しかし問題はない。あの黒い鍵の効果により、ここはすでに現実世界ではないからだ。

　だから、ここでは気にせず戦える。だが、今その空に異変が走る。

「……うっそ！　まじか！？」

　黒い空に、ヒビが入った。

　オレは顔を歪ませながらこう言う。

「割れるぞ、これ……！」

　この世界にも限界はあり、許容限界を超えると壊れて現実世界に戻ってしまう。被害を抑えるためにも、それだけは防がなければならない。

　とにかく、今は陽向さんをアークと分離しなければ。

　アークに乗っ取られた人を救う方法は一つ。白い鍵を挿してアークリオンと人を分離すること。

「うおおおおおおおお！」

　オレは白い鍵をポケットに入れて、愛剣キーハートを握りしめて、陽向灯里さんに近づく。桜の根っこが飛んできたので、それを斬ろうと剣を振った。

「え……？」

　しかし、パキッと刃が折れてしまう。

「お、折れたー！？　うっそ！　ヤバいヤバい！」

　オレは踵（きびす）を返すように、全速力で逃げる。

　オレの剣、キーハートの刃はまるでカッターの刃のようになっている。折れても時間経過で伸びるのだ。

　だけど折れやすいわけじゃない。なのに折れた。どれだけ硬いんだ、あの根っこ。

「……くそ」

　オレは逃げながらバッグを漁るが、鍵のストックが無かった。こんな時なのに、前の戦闘で鍵を使い過ぎたんだ。

「武器はない。オレには彼女のような特殊能力は無い。……詰みか？　いや！　まだある！」

　暴走といっても、元は人。言葉が通じる可能性はあるのだ。

「陽向（ひなた）さん！　オレだよ！　わかる？　空錠鍵斗（くうじょうけんと）だよ！　ほら、同じクラスでさ！　二年生になったばかりの遠足は楽しかったよね！……特に話さなかったけど。あ、それと体育祭も楽しかったよね！……一年生の頃はクラスが違ってて話したこともなかったけど。そうだ！　文化祭も面白かったよね！……あ、オレ、任務でろくに回らなかったんだった」

「……」

「……」

　アークリオンは動きを止める。今がチャンスかと思った刹那、彼女は叫び始めた。そして攻撃が激しくなる。

「ヤバいヤバい！　ごめんよ！　ろくに接点がなかったッ！」

　オレは更に必死で逃げる。

　鍵の力で身体能力は上がっているが、それでもコンクリートの壁を安易に切り裂く花びらに追いつかれそうだ。

　これが彼女のアークリオンの力。

　並のアークリオンを遥かに凌ぐ強さだ。

「……くそ！　本当に、どうやって止めよう」

　オレは息を詰め、空を見上げた。ヒビは依然として広がっている。

　あのレベルのアークリオンが外に出たら被害は想像を遥かに超えるだろう。

　アークの力が世間に出るのだけは避けなければならないのに。

「クソ……！」

　オレはポケットから白い鍵を取り出して一瞥した。

　この白の鍵さえ彼女に挿せれば何とかなるのに。

　何か、何かないか？　彼女の動きを止められる、何か……！

「……！」

　刹那、過ぎる唯一の接点。

　オレは、一か八か、足を止めて彼女を見た。

　アークリオンは、根っこを足場にしながらこちらに進んできている。

　そんな彼女に、オレはこう言う。

　初めての出会いを思い出しながら。

「ねえ、陽向さん。覚えてる？　あの時のこと」

　オレは剣を落として、優しく微笑んでこう言った。

「僕の名前は空錠鍵斗（くうじょうけんと）。好きな食べ物はお寿司、よろしく」

「……！」

　止まった、動きが。

　オレは一歩で距離を潰した。迷ってる暇はなかった。

　近づき、彼女の心臓の辺りに白い鍵を挿す。それはまるで肉体を通り抜けるかのように、簡単に挿さった。そして回すことで、アークは分離する。

　アークと人が分離することで、残るはアークの塊である第二形態のアークリオンだけが残る。

「あとは倒すだけ！……って、え？」

　本来なら、分離したアークリオンは宿主を失い、パニックで暴れる。

　なのに今回は——溶けるように死んだ。

「……なんだ？」

　訳がわからなかったが、オレはとりあえず、陽向さんの胸に挿さっている鍵を抜いた。

　これで、アークは閉じられた。

　アークとは、本来解放されてはいけない人の願いの力。放置すれば暴走し、身を滅ぼす。だから何が言いたいのかというと……

　とにかく、これで彼女は助かったというわけだ。

　■□■□■

　こんにちは。私は陽向灯里（ひなたあかり）。突然ですが、知らない天井を見ています。

「……ん？　起きたか？」

「……ちょわー！？」

　私は驚きのあまり変な声を出してしまう。寝転んでいた私の視界にニュッと入ってきたのは、ボブの髪が美しいべっぴんさんだった。

　サッと体を起こして、その人を見る。

　白衣を着ており、どこかくたびれた様子。髪は艶があり、きめ細かくサラサラで美しい。背は高く、耳にはリングのピアスがあった。そんな彼女を私は見上げる。

　その際、ふかふかな場所にいることに気づいた。

　どうやら私はソファーで寝ていたようだ。

「何が……」

　記憶が曖昧だが、必死に思い出した結果、鍵斗（けんと）くんに助けられたことを思い出す。

「……鍵斗くん。鍵斗くんは無事ですか！？」

　私は焦ってそう訊（き）く。彼女はドアを指差した。私は必死にそこへ向かう。

　だが上手く足が動かず、千鳥足のようになってしまう。だがドアノブを掴むことができて、ドアを開けることができた。

　私を助けてくれた鍵斗くん。

　私は人に迷惑をかけたくない性分だ。だから、彼が死んでたら嫌だった。傷ついてほしくなかった。

　だから湯気に囲まれた彼の綺麗な体を見て安心したんだ。

「きゃ、きゃー！」

「言い忘れたがそこ更衣室な」

　私は美人なお姉さんの更衣室という声を聞きながら、鍵斗くんのきゃー！　っという悲鳴を聞いて、力尽きた。

「……？　陽向さん？　陽向さんが気絶したあああああ！？」

「お前が裸を見せるからだろ」

　美人なお姉さんは紅茶を優雅に飲みながら、湯気に包まれる鍵斗を見つめる。

　鍵斗くんは「うう。勝手に入ってきたのはそっちなのに」と泣いていた。

　最後に見たのは、そんな景色だった。

　それからしばらくして……。

「……知らないこともない天井だ」

「さっき見たからね」

　私は再び目を覚ました。よく覚えてないが、確か鍵斗くんの裸を見て、ああそうだ、怪我がなくてよかったって思ったんだ。

　私は彼をじっと見つめる。

　鍵斗くんは頬を赤らめていた。

　私は何の気もなしに起き上がる。

　そして美人なお姉さんを見た。

　まだ頭が動いていないようだ。

　彼女は「あそこは風呂でな。着替えていたのを知らなかったんだ」と言う。

　続く茫然。私は自分の両手を見つめていた。

　遠くで「いや絶対知ってて開けさせたでしょ。今の時代、男だってセクハラで訴えるんですからね？」と言う声が聞こえる。

「……いったい何が？」

　私がそう呟くと、美人なお姉さんがおでこに触れてきた。

「熱はない。顔色も悪くない。お前の杞憂だったな」

　私は推測して、鍵斗くんに「心配してくれたの？」と訊いた。

　彼は照れながら「ま、まあ」と言う。それが可愛くて、ふふふと笑ったんだ。

　笑うと思考がクリアになる。

　落ち着いた私は改めてここの場所を見た。

　知らない部屋であるが、どこか小綺麗で、至る所に鍵が置かれてある。よく見ると武器のようなものもあって、少し怖かった。

　私は知り合いの鍵斗くんを見つめる。彼は微笑んでこう伝えてくれた。

「ここは僕たちの基地だよ。アークリオンになった人を助けてるの」

「……アークリオン？」

「超能力に目覚めて暴走した人のことだよ。陽向さんもそうだったんだ」

　私はそう言われて、少しずつ記憶を取り戻した。

「……曖昧だけど、確かに桜の記憶が」

「まあ信じるのは難しいかもしれない。でも君にはこれから仲間になってもらわなきゃならないから、少しずつ覚えていってね」

「わかった。仲間になるから覚えるのね」

　私はウンウンと曖昧に頷いた後、勢いよくこう続けた。

「……って！　仲間！？」

「うん！　ようこそ、我らアークロックへ」

「え、ええええええええ！？」

　理解が追いつかないけど、つまりまったく、どういうこと！？

　よくわからないけど、日常が壊れる音だけはした。