魔王との対話から三日後。

事件は、突然起きた。

「店長！　大変だ！」

リーナが血相を変えて駆け込んできた。

「どうした」

「襲撃だ！　店が——」

その時、爆発音が響いた。

創太は反射的に外に飛び出した。

店の外壁に、大きな穴が開いていた。

「何が——」

「人間だ！」

リーナが叫んだ。

「過激派の連中が、店を襲撃してきた！」

「過激派？」

「魔王と話したことに反発している奴らだ！　『魔王に媚びる裏切り者』だって——」

次の瞬間、矢が飛んできた。

創太の肩を、かすめた。

「くっ——！」

「店長！」

リーナが創太を庇い、剣を抜いた。

「下がれ！　私が相手をする！」

「でも——」

「言う通りにしろ！」

リーナの声は、有無を言わさぬ迫力があった。

創太は店内に退避した。

外では、戦闘の音が響いている。

「……畜生」

創太は自分の無力さを呪った。

戦闘能力がない自分には、リーナの足手まといになることしかできない。

「マネージャー」

『はい、店長』

「状況は？」

『襲撃者は約二十名。武装した人間の集団です。リーナとカイルが応戦しています』

「味方の損害は？」

『現時点では軽傷者のみ。しかし、数的不利です』

「……」

創太は拳を握りしめた。

やがて、戦闘の音が収まった。

「店長、終わったぞ」

カイルが、疲れた声で報告した。

「襲撃者は撃退した。逃げた者もいるが、主要な連中は捕らえた」

「リーナは？」

「無事だ。軽傷だけだ」

「よかった……」

創太は安堵の息を吐いた。

しかし、問題は解決していない。

「過激派——彼らは、なぜ？」

「魔王と話したことが、許せなかったらしい」

カイルは苦い顔で言った。

「『敵と対話する裏切り者を許すな』——そういう考えの連中だ」

「……」

創太は黙り込んだ。

わからないでもない。魔王軍に家族を殺された者も、いるだろう。彼らにとって、魔王との対話は「裏切り」に見えたのかもしれない。

「でも——」

創太は首を振った。

「暴力では、何も解決しない」

「同感だ」

カイルは頷いた。

「この件、どうする？」

「……首謀者を呼んでくれ」

「わかった」

首謀者は、中年の男だった。

名前はグレン。元は農民で、魔王軍の侵攻で村を滅ぼされ、家族を失ったという。

「なぜ、あんなことをした」

創太は静かに聞いた。

「決まっている！」

グレンは叫んだ。

「お前は魔王と話をした！　俺たちの敵と！　家族を殺した奴らと！」

「……」

「裏切り者だ！　お前は、魔王の味方なんだ！」

「違う」

創太は首を振った。

「俺は、誰の味方でもない」

「嘘だ！」

「本当だ」

創太はグレンの目を見つめた。

「俺は、店長だ。店長の仕事は、客を守ること。そして——」

「この店では、全員が客だ。人間も、獣人も、エルフも——そして魔王も」

「……何を言っている」

「わからないかもしれない。でも——」

創太は一歩前に出た。

「暴力では、何も変わらない。殺しても、殺し返されるだけだ」

「じゃあ、どうすればいい！」

グレンが叫んだ。

「俺の家族は、殺された！　復讐しなければ——」

「復讐して、どうなる？」

「……」

「家族は、戻ってこない。憎しみは消えない。そして——新たな憎しみが生まれるだけだ」

創太の声は、静かだが力強かった。

「俺は、そういう連鎖を止めたい。だから——魔王と話をした」

「……」

グレンは黙り込んだ。

涙が、彼の頬を伝っていた。

「俺だって……憎んでいる……」

「わかってる」

「でも、どうすれば……」

「わからない」

創太は正直に言った。

「でも、一つだけ言える」

「何だ……」

「諦めるな。生き続けろ。そうすれば——いつか、道が見えてくる」

「……」

グレンは、膝から崩れ落ちた。

「すまなかった……俺は、間違っていた……」

「……」

創太は、彼の肩に手を置いた。

「許す。でも——」

「ああ……わかっている……」

「ルールを破った代償は、払ってもらう」

グレンは頷いた。

「何でもする……」

「じゃあ——」

創太は言った。

「農業部門で、働いてくれ」

「……え？」

「元は農民だったんだろう？　その経験を、活かしてくれ」

グレンは目を丸くした。

「追放しないのか……？」

「追放しても、何も解決しない。お前の能力を、この集落のために使ってくれ」

「……」

グレンは、再び涙を流した。

「ありがとう……ありがとう……」

「礼はいい。働いて返せ」

創太は背を向けた。

「リーナ、カイル。あとは頼む」

「了解」

創太は店内に戻った。

壁に開いた穴を見上げる。

「……修理しないとな」

そう呟いて、創太は作業を始めた。

事件は終わった。

しかし、まだ道は続いている。

人間同士の対立。魔王との対話。そして——

「戦争を終わらせる方法」

創太は考え続けていた。

その答えは、まだ見つかっていなかった。

物語は続いていく。魔王との対話、人間たちとの軋轢、そして迫り来る最終決戦。創太のコンビニは、異世界の希望の灯として、輝き続けていた。