三日間は、あっという間に過ぎた。

創太は、その間にできる限りの準備を整えた。

避難民の追加移送。防衛線の強化。そして——

「店長、本当にいいのか」

リーナが心配そうに聞いた。

「また、あいつと会うのか」

「ああ」

「危険だ。今度こそ——」

「大丈夫だ」

創太は微笑んだ。

「作戦がある」

「作戦？」

「ああ。魔王を——客として迎える」

リーナは怪訝な顔をした。

「……意味がわからない」

「すぐにわかる」

創太は店の準備を始めた。

いつも通りの清掃。いつも通りの品出し。いつも通りの——「おもてなし」の準備。

約束の時間に、ザルヴァドールが現れた。

「来たか」

創太は、カウンターの向こうから声をかけた。

「ああ」

ザルヴァドールは店内に入ってきた。

「答えは、決まったか？」

「ああ」

創太は頷いた。

「その前に、一つ聞いていいか」

「何だ」

「なぜ、人間を滅ぼしたい？」

「……」

ザルヴァドールの目が、わずかに揺れた。

「答える義理はない」

「じゃあ、俺から推測を言わせてくれ」

創太は一歩前に出た。

「あんたは、昔、人間に裏切られた。そうだろう？」

「……」

沈黙が答えだった。

「何千年も前のことかもしれない。でも、その時の傷が、今も残っている」

「……なぜ、そう思う」

「あんたの目だ」

創太はザルヴァドールを見つめた。

「憎しみだけじゃない。悲しみがある。寂しさがある。それは——裏切られた者の目だ」

「……」

ザルヴァドールは沈黙した。

やがて、小さく笑った。

「お前は、本当に面白い」

「よく言われる」

「……いいだろう。話してやる」

ザルヴァドールは窓の外を見た。

「千五百年前のことだ。私は、人間たちと共に暮らしていた」

「共に？」

「ああ。この大陸には、竜と人間が共存する国があった。私は、その国の守護者だった」

ザルヴァドールの声には、かすかな郷愁が混じっていた。

「人間たちは、私を『神』と呼んだ。私は、彼らを守った。幸せな時代だった」

「……何があった？」

「裏切りだ」

ザルヴァドールの目が、冷たく光った。

「人間の王が、私を恐れた。私の力を奪おうと、罠を仕掛けた」

「……」

「私は殺されかけた。多くの仲間——私を信じていた竜たちが、殺された」

ザルヴァドールの声が、震えた。

「私は復讐を誓った。人間を——全て滅ぼすと」

「……」

創太は黙って聞いていた。

「それ以来、千五百年。私は人間を信じたことはない」

ザルヴァドールは創太を見た。

「お前は、私に『答え』を示せるのか？」

「……わからない」

創太は正直に答えた。

「でも、一つ言えることがある」

「何だ」

「この店では——」

創太は店内を見回した。

「全員が、客だ」

「客？」

「人間も、獣人も、エルフも、ドワーフも。そして——魔王も」

ザルヴァドールの目が、わずかに見開かれた。

「この店では、誰も差別しない。誰も排除しない。来た者は全員、平等に扱う」

創太は真っすぐにザルヴァドールを見つめた。

「それが、フレンドリーマートの流儀だ」

「……」

長い沈黙が流れた。

やがて、ザルヴァドールが口を開いた。

「お前は——本気で言っているのか」

「ああ」

「私を、『客』として扱うと」

「そうだ」

「……」

ザルヴァドールは、不思議そうな表情で創太を見つめていた。

「私は——」

言葉を切り、彼は店内を見回した。

冷蔵ケース。棚に並ぶ商品。清潔な床。そして——入り口に掲げられた「24時間営業」の看板。

「不思議な場所だな」

「コンビニは、そういう場所だ」

創太は微笑んだ。

「腹は減っていないか？」

「……何？」

「食事だ。前に来た時、お茶を飲んだだろう。今度は、何か食べていかないか」

ザルヴァドールは、呆気にとられた表情を浮かべた。

「……正気か？　私を、飯でもてなすのか？」

「客をもてなすのは、店主の仕事だ」

創太は棚から、おにぎりを取り出した。

「これは『おにぎり』。米を握って、具を入れたものだ。簡単だけど、美味いぞ」

「……」

ザルヴァドールは、差し出されたおにぎりを見つめていた。

やがて——

「……いただこう」

静かに、おにぎりを受け取った。

包装を開け、一口かじる。

「……」

「どうだ？」

「……悪くない」

ザルヴァドールの表情が、わずかに緩んだ。

創太は、その変化を見逃さなかった。

「もう一つ、いるか？」

「……ああ」

二つ目のおにぎりを渡す。

ザルヴァドールは、今度は少しゆっくりと食べた。

「……」

奇妙な光景だった。

千五百年を生きる魔王が、コンビニでおにぎりを食べている。

しかし、その表情には——どこか、安らぎがあった。

「……不思議だ」

ザルヴァドールが呟いた。

「何が」

「千五百年間、人間に——」

言葉を切る。

「いや、何でもない」

ザルヴァドールは立ち上がった。

「今日は、帰る」

「そうか」

「だが——」

彼は振り返った。

「また、来てもいいか」

「……もちろんだ」

創太は微笑んだ。

「いつでも、いらっしゃいませ」

ザルヴァドールは何も言わず、店を出て行った。

その背中を見送りながら、創太は思った。

何かが、変わり始めている。

まだ、何も解決していない。

でも——

「一歩前進、かな」

創太は呟いて、店の片付けを始めた。