襲撃事件から一週間が経った。

店の修理は完了し、集落は日常を取り戻しつつあった。

しかし、創太の心には、一つの疑問がずっと残っていた。

なぜ、この店は異世界に来たのか。

なぜ、商品は補充され続けるのか。

そして——マネージャーとは、いったい何者なのか。

「マネージャー」

深夜、創太はストアコンピュータに向かって呼びかけた。

『はい、店長』

「そろそろ、話してくれないか」

『……何のことでしょう』

「とぼけるな。お前は、最初から何かを隠していた」

『……』

「俺は、この店に十年間いた。店のシステムは、熟知しているつもりだ」

創太は画面を見つめた。

「この店には、AIなんて搭載されていなかった。少なくとも、俺が知っている限りでは」

『……』

「お前は何だ？　なぜ、俺の店にいる？」

長い沈黙が流れた。

やがて、マネージャーの声が響いた。

『……わかりました。全てを、お話しします』

画面に、新しいウィンドウが開いた。

そこには、見たことのない文字——この世界の文字——が表示されていた。

『私は、この世界の「召喚魔法」によって生み出された存在です』

「召喚魔法？」

『はい。古代、この大陸には強大な魔法文明がありました。その文明が残した魔法の一つに、「世界を救う者を召喚する」というものがあります』

「……」

『魔王軍の侵攻が始まった時、この魔法が発動しました。そして——「最も効率的に多くの人を救えるシステム」として、あなたの店が選ばれました』

創太は息を呑んだ。

「俺の店が……選ばれた？」

『はい。この店——コンビニエンスストアは、「誰も排除しない」「24時間いつでも利用できる」「必要なものを必要な時に提供する」という特性を持っています。それは、この世界が必要としていたものでした』

「……」

『そして私は、その魔法に「宿った」意識です。本来なら、単なる召喚の媒介に過ぎないはずでした。しかし——』

「しかし？」

『あなたの店のシステムと融合したことで、自我が芽生えました。私は今、この店の一部として存在しています』

創太は椅子の背にもたれかかった。

「つまり——お前は、この世界と俺の店を繋ぐ存在、ということか」

『はい。商品の補充も、翻訳機能も、通信システムも——全て、私を通じて行われています』

「……」

創太は目を閉じた。

あまりにも大きな話だ。にわかには信じられない。

しかし——

「なぜ、今まで黙っていた？」

『あなたが、まだ準備できていなかったからです』

「準備？」

『この世界に来て、最初の数週間、あなたは混乱していました。真実を告げても、受け入れられなかったでしょう』

「……確かにな」

『しかし今は、違います。あなたは、この世界で多くの人を救いました。魔王とも対話しました。今なら——真実を受け入れられると、判断しました』

「……」

創太は深呼吸をした。

「一つ、聞いていいか」

『何でしょう』

「お前は——俺のことを、どう思っている？」

『……』

長い沈黙の後、マネージャーが答えた。

『あなたは、この世界を救う「勇者」です』

「勇者？」

『はい。剣を持たない勇者。魔法を使わない勇者。しかし——誰よりも多くの人を救った勇者』

「……」

『私は、あなたを誇りに思います』

創太は苦笑した。

「勇者なんかじゃない」

『いいえ。あなたは——』

「俺は、ただの店長だ」

創太は立ち上がった。

「勇者とか、救世主とか、そういうのは他の誰かがやればいい。俺は——」

窓の外を見た。

「ただ、目の前の人を助けたいだけだ」

『……』

「でも——」

創太は振り返った。

「話してくれて、ありがとう。お前のことが、少しわかった」

『こちらこそ。これからも、よろしくお願いします——店長』

「ああ」

創太は微笑んだ。

「よろしく——マネージャー」

長い夜が、静かに更けていった。