三日間の遅延戦闘の後、意外な展開が訪れた。

「店長、敵から使者が来た」

カイルが、緊張した表情で報告した。

「使者？」

「魔王軍の使者だ。話がしたいと言っている」

創太は眉をひそめた。

使者。つまり、交渉の余地があるということか。

「……会おう」

「危険だ」

リーナが反対した。

「罠かもしれない」

「かもしれないな」

創太は認めた。

「でも、会わなければ何もわからない」

「店長——」

「リーナ、護衛を頼む。俺が話を聞いている間、周囲を警戒してくれ」

「……わかった」

リーナは渋々頷いた。

創太は、使者を迎えるために店の外に出た。

使者は、一人の女性だった。

黒いローブを纏い、フードを深く被っている。顔は見えないが、声は若い。

「あなたが、この集落の長ですか」

「ああ。鳴海創太だ」

「私は、魔王軍の使者です。主からの伝言を届けに参りました」

「主？　魔王か？」

「はい」

使者は一呼吸置いて、続けた。

「魔王様は、あなたに興味をお持ちです」

「興味？」

「はい。この三日間の戦いを、魔王様は見ておられました。あなたの戦術、あなたの集落の組織力——」

使者は、少し感心したように言った。

「五千の軍勢を、わずかな人数で足止めした。それは、並大抵のことではありません」

「……」

「魔王様は、あなたと直接お話しになりたいとお考えです」

「話す？　何を」

「それは、お会いになればわかります」

使者はフードを少し上げた。

その下から覗いたのは、金色の瞳だった。人間ではない。竜人か、それに近い種族だろう。

「魔王様からの提案です。あなたが来れば、この集落への攻撃は中止されます」

「……」

創太は沈黙した。

罠の可能性は高い。しかし——

「条件は？」

「条件？」

「俺が行けば、この集落は無事なんだな？」

「はい。魔王様は、無益な殺戮を好みません」

「……」

創太は考え込んだ。

リーナが耳元で囁いた。

「店長、信用できない。罠だ」

「かもしれない」

「だったら——」

「でも、試してみる価値はある」

創太は使者に向き直った。

「わかった。会おう」

「店長！」

リーナが叫んだ。

「ありがとうございます」

使者は深く頭を下げた。

「では、ご案内いたします」

「待ってくれ」

創太は手を挙げた。

「一つ条件がある」

「何でしょう」

「会談の場所は、ここにしてくれ」

「ここ、ですか？」

「そうだ。俺の店だ。客を迎えるのは、店主の仕事だからな」

使者は少し驚いた様子だったが、やがて頷いた。

「……わかりました。魔王様にお伝えします」

使者は去って行った。

リーナが、不満げに創太を睨んだ。

「何を考えているんだ」

「作戦だ」

創太は微笑んだ。

「ホームグラウンドで戦えば、有利だろう？」

翌日、魔王が来店した。

「いらっしゃいませ」

創太は、いつも通りの笑顔で迎えた。

目の前に立っているのは、見た目三十代の美男子だった。

銀色の長髪、金色の瞳、整った顔立ち。しかし、その存在感は人間のそれではなかった。

圧倒的な威圧感。まるで、自然現象を相手にしているかのような——

「……興味深い」

魔王——ザルヴァドール——は、店内を見回した。

「これが、お前の『店』か」

「ああ。フレンドリーマートへようこそ」

創太は動揺を隠しながら答えた。

「何かお探しですか？」

「……ほう」

ザルヴァドールの唇が、わずかに吊り上がった。

「面白い。私を相手に、その態度を崩さないとは」

「お客様には、平等に接するのがモットーでな」

「お客様、か」

ザルヴァドールは、冷蔵ケースの前で足を止めた。

「この中にあるのは、何だ？」

「飲み物だ。冷たく冷やしてある」

「飲んでみてもいいか？」

「どうぞ」

創太は冷蔵ケースを開け、緑茶のペットボトルを取り出した。

「これはお茶だ。俺の世界では、一番人気の飲み物の一つだ」

ザルヴァドールはボトルを受け取り、キャップを開けた。

一口飲む。

「……悪くない」

「そうか。よかった」

奇妙な会話だった。

魔王と店長が、コンビニで緑茶を飲んでいる。誰が見ても、異常な光景だろう。

「本題に入ろう」

ザルヴァドールが言った。

「私は、お前に興味がある」

「光栄だな」

「この三日間、お前たちの戦いを見ていた。少数でありながら、五千の軍勢を足止めした。見事だった」

「ありがとう」

「私は、有能な者を高く評価する」

ザルヴァドールの金色の瞳が、創太を射抜いた。

「お前、私の配下にならないか？」

「……」

創太は沈黙した。

「お前の能力があれば、私の軍で重要な地位を得られる。この集落の人々も、保護を約束しよう」

「断る」

創太は即答した。

「……理由を聞いても？」

「俺は、店長だ」

創太は真っすぐにザルヴァドールを見つめた。

「店の仕事は、客を満足させることだ。侵略者に仕えることじゃない」

「……」

ザルヴァドールは沈黙した。

やがて、小さく笑った。

「面白い男だ」

「よく言われる」

「だが、愚かだ」

ザルヴァドールの目が、鋭くなった。

「私に逆らう者は、全て滅ぼされる。例外はない」

「そうか」

創太は動じなかった。

「でも、俺は諦めない」

「なぜだ？」

「客を守るのが、店長の仕事だからだ」

「……」

ザルヴァドールは、長い間創太を見つめていた。

やがて、立ち上がった。

「今日のところは、帰ろう」

「……帰る？」

「お前の答えは聞いた。気に入らないが——」

ザルヴァドールは、わずかに微笑んだ。

「殺すには惜しい。少し、考える時間をやろう」

「考える？」

「三日後、また来る。その時、答えが変わっていれば——お前と、この集落を許す」

「変わらなければ？」

「全て、滅ぼす」

ザルヴァドールは店を出て行った。

その後ろ姿を見送りながら、創太は思った。

三日。

三日で、何ができる？

「……やれることは、やるしかないな」

創太は、再び戦いの準備を始めた。