魔王軍が到達する前日。

創太たちは、最終的な作戦会議を開いていた。

「敵の弱点は、補給線だ」

カイルが地図を指しながら説明した。

「五千の兵士を維持するには、膨大な食料と物資が必要だ。それを運ぶ補給部隊が、本隊の後方に控えている」

「つまり——」

リーナが理解した。

「補給部隊を叩けば、本隊が動けなくなる」

「そういうことだ」

カイルは頷いた。

「俺たちの目標は、本隊を正面から倒すことじゃない。補給線を断ち、敵を足止めすることだ」

「具体的には？」

「三つの作戦を同時に展開する」

カイルは地図に三つの印をつけた。

「一つ目、『森の罠』。森の中に罠を仕掛け、先遣隊を足止めする」

「二つ目、『補給襲撃』。リーナ率いる奇襲部隊が、補給部隊を直接攻撃する」

「三つ目、『情報撹乱』。偽の情報を流し、敵の判断を混乱させる」

「偽の情報？」

「この地域には、俺たちの『集落』以外にも、いくつかの人口拠点があると魔王軍は考えているはずだ」

カイルの目が光った。

「その認識を利用する。存在しない集落の痕跡を作り、敵の注意を分散させる」

「なるほど……」

創太は感心した。

「それで、俺たちへの攻撃を遅らせるのか」

「そうだ。敵が『どこを攻めればいいのか』わからなくなれば、進軍は停滞する。その間に——」

「周辺の集落の避難が完了する」

「正解だ」

カイルは満足げに頷いた。

「さすが、飲み込みが早いな」

「……」

創太は、地図を見つめた。

複雑な作戦だ。成功するかどうかは、全員の連携にかかっている。

「よし」

創太は決断した。

「この作戦でいく。各部隊、準備を進めてくれ」

「了解」

全員が動き出した。

創太は一人、地図の前に残った。

「……頼むぞ、みんな」

そして、自分も準備に向かった。

作戦開始は、翌朝だった。

森の罠は、前夜のうちに設置が完了していた。落とし穴、投石トラップ、ロープを使った足止め——原始的だが、効果的な罠の数々。

「店長、魔王軍の先遣隊が森に入った」

カイルからの通信が入った。

「予定通りだ。罠の発動を待て」

数分後、森の中から悲鳴と怒号が聞こえてきた。

罠が作動したのだ。

「第一段階、成功」

カイルの声が響いた。

「敵の先遣隊、三割が負傷。進軍が停止した」

「よし。第二段階に移行する」

創太は、リーナに通信を送った。

「リーナ、聞こえるか」

『……聞こえてる』

「補給部隊の位置は？」

『本隊の後方、約二キロ。護衛は少ない。今なら、いける』

「任せた。成功したら、すぐに撤退しろ」

『わかってる。心配すんな』

通信が切れた。

創太は祈るような気持ちで、待った。

三十分後——

『店長、成功だ！』

リーナの興奮した声が響いた。

『補給馬車を五台、炎上させた！　敵の護衛は全滅！』

「よくやった！　今すぐ撤退しろ！」

『言われなくても！』

通信が切れる。

創太は安堵の息を吐いた。

「第二段階も成功、か」

「店長」

カイルが近づいてきた。

「敵軍の動きが変わった」

「どう変わった？」

「本隊が、進軍を停止した。補給部隊の襲撃で、混乱しているようだ」

「……計画通りだな」

創太は頷いた。

「第三段階は？」

「情報撹乱も進んでいる。偽の集落の痕跡を、三ヶ所に設置した。敵の偵察隊が、そっちに向かっている」

「つまり——」

「敵は今、どこを攻めればいいのかわからなくなっている」

カイルは満足げに笑った。

「俺たちの勝ちだ。少なくとも、今日のところは」

「……ああ」

創太も笑った。

しかし、まだ油断はできない。

魔王軍は五千。俺たちは、せいぜい数十人。

一日二日は足止めできても、長期戦になれば勝ち目はない。

「次の手を考えないとな」

「ああ」

二人は、並んで地平線を見つめた。

敵軍の姿は、まだ見えない。

しかし、確実に近づいている。

戦いは、まだ始まったばかりだった。