平穏な日々は、突然終わりを告げた。

その日、創太は朝のルーティンをこなしていた。在庫チェック、配送準備、スタッフへの指示——いつもと変わらない、店長としての仕事だ。

「店長！」

カイルが、血相を変えて飛び込んできた。

その表情を見た瞬間、創太の背筋に冷たいものが走った。

「どうした」

「魔王軍だ。偵察隊が、東の森の向こうに大規模な軍勢を確認した」

「規模は」

「少なくとも五千。おそらく、先遣部隊だ」

五千。

この集落の人口の十倍以上。そして、これは先遣部隊に過ぎない。

「距離は」

「現在の位置から、約五十キロ。このままのペースで進軍すれば——」

カイルは唇を噛んだ。

「三日後には、射程圏内に入る」

「……」

創太は深呼吸をした。

パニックを起こしている場合ではない。情報を整理し、対策を立てなければ。

「カイル、情報部門を招集しろ。全員に状況を共有する」

「了解」

「リーナは？」

「狩猟に出ている。すぐに連絡を取る」

「頼む。全員、一時間後に会議室に集合だ」

創太は窓の外を見た。

いつもと変わらない青空。しかし、その向こうには、戦争の足音が近づいている。

「……ついに、来たか」

覚悟はしていた。いつかはこの日が来ると。

でも、実際にその時が来ると——

「怖いな」

創太は正直に呟いた。

『店長』

マネージャーの声が響いた。

『大丈夫です。あなたは一人ではありません』

「……ああ」

創太は頷いた。

「わかってる」

そして、会議室に向かった。

会議には、全幹部が出席した。

カイル（情報・戦略）、リーナ（狩猟・戦闘）、マルコ（農業）、ゴルド（建設・整備）、エルナ（医療）、そして創太。

「状況は、カイルから報告があった通りだ」

創太は切り出した。

「魔王軍の先遣部隊が接近している。三日以内に、この地域に到達する可能性がある」

沈黙が流れた。

「選択肢は、二つある」

創太は続けた。

「一つ、逃げる。全員で北に避難し、魔王軍をやり過ごす」

「もう一つは？」

リーナが聞いた。

「戦う」

全員の表情が、緊張で強張った。

「店長、正気か？」

ゴルドが声を荒げた。

「五千の軍勢に、俺たちが勝てるわけがない」

「勝つ必要はない」

創太は冷静に答えた。

「目的は、時間を稼ぐことだ」

「時間？」

「魔王軍の狙いは、この地域の制圧だ。俺たちの集落だけじゃない、周辺の全ての集落が標的になる」

創太は地図を広げた。

「俺たちが抵抗することで、魔王軍の進軍を遅らせる。その間に、周辺の集落に警報を発し、避難させる」

「つまり——」

カイルが理解した。

「俺たちが囮になる、ということか」

「そうだ」

創太は頷いた。

「ただし、無駄死にはしない。ゲリラ戦術で攻撃し、一定のダメージを与えたら撤退する。目的は、時間稼ぎだ」

「……」

全員が黙り込んだ。

やがて、リーナが口を開いた。

「私は賛成だ」

「リーナ……」

「逃げるだけじゃ、いつまで経っても追われ続ける。いつかは、戦わなきゃいけない時が来る」

リーナの目には、強い決意が宿っていた。

「だったら、今だ。みんなを守るために、戦う」

「俺も賛成だ」

カイルが手を挙げた。

「元参謀として言わせてもらうが——この作戦、勝算はある。地の利は俺たちにある。森や丘陵を利用すれば、大軍相手でもやれる」

「俺も——」

ゴルドが、重い口を開いた。

「やるしかないな。逃げても、また同じことの繰り返しだ」

「……」

マルコとエルナも、静かに頷いた。

創太は、全員の顔を見回した。

「ありがとう。みんなの覚悟は、よく分かった」

そして、地図の上に手を置いた。

「じゃあ、作戦を立てよう」

会議は、深夜まで続いた。

作戦は、三段階に分かれていた。

第一段階：避難

非戦闘員——子供、老人、病人——を北の安全地帯に避難させる。エルナと医療チームが同行し、避難民の健康を管理する。

第二段階：遅延戦闘

リーナ率いる戦闘チームが、森の中でゲリラ戦を展開。罠を仕掛け、奇襲を繰り返し、魔王軍の進軍を遅らせる。

第三段階：情報戦

カイル率いる情報チームが、魔王軍の動向をリアルタイムで監視。得られた情報は、POSシステムを応用した通信網で全部隊に共有される。

「通信網？」

リーナが首を傾げた。

「この世界に、そんなものがあるのか」

「作る」

創太は答えた。

「マネージャーの翻訳機能を応用すれば、離れた場所とも音声通信ができる」

「……本当か？」

『可能です』

マネージャーの声が響いた。

『各中継地点に、小型のスピーカーを設置します。限定的ですが、音声の送受信ができます』

「すごい……」

カイルが感嘆した。

「これがあれば、戦場の霧を晴らせる」

「そういうことだ」

創太は立ち上がった。

「準備を始めよう。時間は、あと三日しかない」

全員が立ち上がり、それぞれの持ち場に向かった。

創太は一人、会議室に残った。

窓の外を見る。

夜空に浮かぶ二つの月。

「……できるかな」

不安は、消えなかった。

でも——

「やるしかない」

創太は、拳を握りしめた。

コンビニ店長として、十年間培ってきた全てを——

今、使う時だ。

翌日から、集落は戦時体制に移行した。

避難準備、戦闘準備、通信網の構築——全てが同時並行で進められた。

「店長、第一陣の避難が完了した」

エルナが報告した。

「子供と老人、全員で八十三人。北の山岳地帯に送り出した」

「ありがとう。お前も、すぐに追いかけろ」

「でも——」

「医者は、避難民と一緒にいるべきだ。戦場にいても、邪魔になるだけだ」

「……」

エルナは何か言いたげだったが、最終的には頷いた。

「わかりました。でも——」

彼女は創太の手を握った。

「必ず、生きて帰ってきてください」

「……ああ」

創太は、その手を握り返した。

「約束する」

エルナは微笑み、そして去って行った。

創太は、その背中を見送った。

「……生きて帰る、か」

簡単に言えることではない。

でも——

「約束は、守らないとな」

創太は、店内に戻った。

最後の準備を、終わらせなければならなかった。