遠征の準備は、思った以上に大変だった。

「物資は何を持っていく？」

リーナが尋ねた。

「食料、水、医薬品。それから——」

創太は考え込んだ。

「この店の商品を、向こうの人たちに見せたい」

「見せる？　なぜ？」

「俺たちが何者か、何ができるか。それを知ってもらうためだ。言葉で説明するより、実物を見せた方が早い」

カイルが頷いた。

「なるほど。いわゆる『デモンストレーション』か」

「そうだ。それに——」

創太は地図を広げた。

「この遠征が成功すれば、次の展開が見えてくる」

「次の展開？」

「ああ。他の集落との連携だ。俺たちの物資と知識を共有し、向こうの情報と資源を得る。そういう関係が作れれば——」

創太は地図上の複数の点を指した。

「ネットワークができる」

カイルの目が光った。

「補給線、か」

「そうだ。コンビニチェーンと同じだ。複数の拠点を結んで、物資と情報を効率的に流通させる」

「……面白いな」

カイルは地図を見つめた。

「お前の発想は、いつも俺の予想を超える」

「大げさだな。普通のビジネスの考え方だ」

「俺には、普通に見えないがな」

カイルは笑った。

「ともかく、遠征の準備を進めよう。何が必要だ？」

「まず、運搬手段だ。人力で二十キロ分の物資を運ぶのは無理がある」

「馬車があればいいが——この集落には、馬がいない」

「馬以外の手段は？」

リーナが口を開いた。

「荷車を引くなら、牛でもいい。この辺りには、野生の水牛がいる。捕まえて慣らせば、使えるかもしれない」

「どれくらい時間がかかる？」

「慣らすのに、一週間から二週間……」

「長いな」

創太は唸った。

「向こうの集落は、そんなに待てないだろう」

「じゃあ——」

リーナは少し考えた後、言った。

「人海戦術しかないな。複数人でリレー形式で運ぶ」

「リレー？」

「中間地点に物資を置いて、そこから先は別のチームが運ぶ。体力の消耗を分散できる」

「なるほど」

創太は頷いた。

「それでいこう。チームを編成して、ルートを決めてくれ」

「わかった」

三日後、遠征チームが出発した。

創太、リーナ、カイル、そして護衛の獣人戦士五名。計八名の編成だ。

背負い荷と手押し車に、食料と医薬品を積んでいる。

「気をつけてな」

見送りに来たゴルドが声をかけた。

「留守は任せておけ」

「頼む」

創太は手を振って、歩き始めた。

草原を抜け、丘陵を越え、森の縁を歩く。

道なき道を、コンパスと地図を頼りに進んでいく。

「店長、大丈夫か？」

リーナが心配そうに尋ねた。

「何が？」

「体力だ。あんた、デスクワークばかりだっただろう」

「失礼な。俺だって、品出しで体は動かしてた」

「品出しと山歩きは違う」

「……まあ、そうだな」

創太は苦笑した。

確かに、足が疲れてきている。現実世界では、コンビニと自宅の往復以外に、ほとんど運動らしい運動をしていなかった。

「ペースを落とすか？」

「いや、大丈夫だ。このくらいは——」

その時、カイルが手を挙げた。

「待て。誰かいる」

全員が足を止めた。

カイルは翼を広げ、上空に飛び上がった。偵察だ。

数秒後、彼は降りてきた。

「前方に、人影がある。三人だ」

「敵か？」

「わからない。様子を見に行こう」

チームは警戒しながら前進した。

やがて、人影が見えてきた。

女性だった。若い人間の女性が、倒れた二人を介護している。

「大丈夫か！」

創太は駆け寄った。

女性が顔を上げた。疲労困憊の表情。しかし、その目には強い意志が宿っていた。

「あなたたちは……？」

「俺たちは、近くの集落から来た。あんたたちは？」

「私たちは……難民です。魔王軍に村を追われて……」

倒れている二人を見る。老人と子供だ。どちらも顔色が悪い。

「熱がある。高熱だ」

創太は二人の額に触れた。

「脱水もしている。すぐに水を」

リーナが水筒を差し出した。

女性は震える手でそれを受け取り、老人と子供の唇を濡らした。

「ありがとう……ありがとうございます……」

涙が、彼女の頬を伝った。

女性の名前は、エルナ・メディシスといった。

「私は……元・宮廷医師です」

彼女は疲れ切った声で説明した。

「王都の医療院で働いていました。でも、王都が陥落して……逃げるしかなかった」

「宮廷医師……？」

創太は目を見開いた。

「つまり、あんたは医者なのか？」

「はい。でも、薬も器具も、何も持っていません。この二人を助けることもできない……」

エルナは悔しそうに唇を噛んだ。

「私は医者なのに……何もできない……」

「そんなことはない」

創太は荷物から、救急キットを取り出した。

「これを見てくれ」

エルナはキットを開いた。

中には、解熱剤、鎮痛剤、抗生物質、消毒液、包帯、その他の医療用品が詰まっていた。

エルナの目が、驚きで見開かれた。

「これは……何ですか？　この薬は……見たことがない……」

「俺の世界の医薬品だ。効果は保証する」

「使っていいんですか？」

「ああ。あんたは医者なんだろう。判断は任せる」

エルナは震える手でキットを受け取った。

そして、的確な動作で老人と子供の治療を始めた。

「この薬は……解熱作用がある……？　信じられない、こんなに効くなんて……」

「……」

創太は、その様子を見守った。

エルナの手つきは、素人目にも熟練していた。彼女が本当に医師であることは、一目でわかった。

「店長」

カイルが耳元で囁いた。

「彼女、使えるんじゃないか？」

「……ああ」

創太は頷いた。

医師。この集落に最も必要な人材だ。

しかし、今はそのことを口に出すべきではない。まずは、彼女と二人を安全な場所に運ばなければ。

「エルナさん」

創太は声をかけた。

「二人の容態が安定したら、俺たちの集落に来ないか？　食料も、医薬品も、ここよりはマシな環境がある」

エルナは顔を上げた。

「……本当ですか？」

「ああ。約束する」

エルナの目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとうございます。私たちを……助けてくれて……」

「礼はいらない」

創太は手を差し伸べた。

「困った時はお互い様だ。それが——」

いつもの台詞を言いかけて、止めた。

「それが、人間ってもんだろう」

エルナは、その手を握り返した。

結局、遠征の目的地——北東の集落——に向かうのは、翌日に持ち越された。

エルナと二人を安全な場所に運び、野営の準備をする必要があったからだ。

「明日、改めて出発しよう」

創太はチームに告げた。

「今夜はここで休む」

「了解」

リーナたちが野営の設営を始めた。

創太は、エルナと話をした。

「宮廷医師だったんだな。どんな仕事をしていた？」

「主に、貴族や王族の治療を……。でも、戦争が始まってからは、負傷兵の治療もしました」

エルナの目が、遠くを見つめた。

「何人も……何人も死にました。薬が足りなくて、器具が足りなくて、私の力が足りなくて……」

「……」

「あの時、私にこの薬があれば……助けられた命があったかもしれない……」

エルナの声が震えた。

「医者として、こんなに無力を感じたことはありません……」

創太は黙って聞いていた。

やがて、静かに言った。

「……俺の世界でも、同じことはある」

「え？」

「医療は、完璧じゃない。どんなに技術が進んでも、救えない命はある。でも——」

創太はエルナを見つめた。

「だからといって、諦めるわけにはいかない。一人でも多く救う。それが、医者の仕事だろう」

エルナは目を見開いた。

「……あなたは、医療のことも知っているんですか？」

「少しだけな。俺の店には、医薬品のコーナーがあった。売り場担当として、最低限の知識は持ってる」

「売り場……？」

「長くなる話だ。後で全部説明する」

創太は立ち上がった。

「今は休め。明日、長い道のりが待っている」

エルナは頷いた。

「……ありがとうございます、店長さん」

「創太でいい」

「創太さん……」

エルナは微笑んだ。

疲労の中にも、どこか安堵した表情だった。

「よろしくお願いします」

「ああ」

創太は彼女を見送り、焚き火の前に座った。

星空を見上げる。

医師が仲間に加わった。これは、大きな進歩だ。

でも、まだ道半ばだ。北東の集落は、今も困っている。

「明日か」

創太は呟いた。

「やることは、まだまだある」

焚き火の炎が、静かに揺れていた。