集落の人口は、百五十人を超えた。

小屋は五棟に増え、畑は三エーカーに拡大した。狩猟チームは毎日のように獲物を持ち帰り、食糧事情は着実に改善していた。

しかし、新たな問題も生まれていた。

「組織化が必要だ」

カイルが提案した。

「人数が増えすぎた。店長一人で全部を管理するのは、もう限界だ」

「……わかっている」

創太は頷いた。

確かに、最近は睡眠時間が三時間を切ることも珍しくなかった。食料配給、農業指導、建設監督、衛生管理、そして人間関係のトラブル処理。全てを一人でやるのは、物理的に不可能になりつつあった。

「組織を作ろう」

創太は決断した。

「部門を分けて、それぞれに責任者を置く」

「どう分ける？」

「四つだ。農業部門、狩猟・採集部門、建設・整備部門、そして——」

創太はカイルを見た。

「情報・戦略部門」

カイルの目が光った。

「俺に、その部門を任せるのか？」

「ああ。お前は元参謀だろう。情報の分析と戦略立案は、お前の専門だ」

「……」

カイルは沈黙した。

やがて、深く頭を下げた。

「光栄だ。全力で務める」

「大げさだな」

「大げさじゃない。俺は追放された身だ。もう一度、誰かの役に立てるとは思わなかった」

創太は少し照れくさそうに目を逸らした。

「……礼はいらない。仕事をしてくれれば、それでいい」

組織改編は、スムーズに進んだ。

農業部門のリーダーには、農夫のマルコが就任した。経験豊富で、難民たちからの信頼も厚い。

狩猟・採集部門は、リーナが率いることになった。獣人たちの支持を得ており、実績も十分だ。

建設・整備部門は、もちろんゴルドだ。ドワーフの技術力は、この集落の基盤を支えている。

そして、情報・戦略部門——カイルの元には、意外な人材が集まった。

「俺も手伝いたい」

名乗り出たのは、若い人間の男だった。元は商人の見習いで、数字に強いらしい。

「俺はエルフの魔術師だ。遠視の魔法が使える」

エルフの女性も志願した。魔法で遠くの様子を見ることができるらしい。索敵に使える。

「私は、元・王国軍の伝令だった。地理に詳しい」

中年の女性も加わった。周辺地域の情報を、誰よりも把握している。

「いい人材が揃ったな」

創太は感心した。

「これで、かなり効率的に動けるようになる」

「ああ」

カイルは頷いた。

「情報部門の最初の仕事は、周辺の状況把握だ。魔王軍の動き、他の難民集落、そして——」

カイルの目が鋭くなった。

「潜在的な味方を見つけることだ」

「味方？」

「俺たちだけで魔王軍に対抗するのは不可能だ。でも、味方を増やせば——可能性は広がる」

創太は考え込んだ。

確かに、この集落だけでは限界がある。しかし、同じような集落が他にもあるなら——連携できれば、より大きな力になる。

「調査を進めてくれ」

「了解」

カイルは去って行った。

その背中を見送りながら、創太は思った。

この集落は、確実に成長している。でも、まだ「守る」だけだ。

いつか——外に向かって「動く」時が来るかもしれない。

その時のために、準備を進めておく必要がある。

数日後、カイルが重要な情報を持ってきた。

「店長、エルヴィスの遠視で、興味深いものを見つけた」

「何だ？」

「北東に約二十キロ。別の難民集落がある」

創太の目が光った。

「規模は？」

「俺たちより小さい。三十人程度だろう。でも——」

カイルは眉をひそめた。

「状況はかなり厳しいらしい。食料が不足していて、病人も出ている」

「……」

創太は腕を組んだ。

二十キロ。徒歩で一日の距離だ。物資を運ぶには、馬車か何かが必要になる。

「行くか？」

カイルが聞いた。

「助けに行くか？」

創太は窓の外を見た。

この集落の人々のことを考えると、余裕はない。食料も、人手も、ギリギリだ。

でも——

「行く」

創太は言った。

「困っている人がいるなら、助けに行く。それが——」

店の看板を振り返った。

「フレンドリーマートの流儀だ」

カイルは笑った。

「予想通りの答えだな」

「わかっていたのか」

「ああ。お前は、そういう人間だ」

カイルは立ち上がった。

「遠征チームを編成する。俺も同行しよう」

「頼む」

創太も立ち上がった。

「リーナにも声をかける。護衛が必要だろう」

「ああ」

二人は、並んで部屋を出た。

新しい冒険が、始まろうとしていた。