遠征チームは、翌朝早くに出発した。

エルナと、回復した老人・子供も同行している。彼らを安全な場所——創太たちの集落——まで送り届けるためだ。

「分岐点まで来たら、チームを分ける」

創太は説明した。

「リーナは、三人を集落まで護衛してくれ。俺とカイルは、北東の集落に向かう」

「……危険じゃないか？」

リーナが眉をひそめた。

「二人だけで行くのは」

「大丈夫だ。カイルは空を飛べる。危険があれば、すぐに逃げられる」

「でも——」

「リーナ」

創太は彼女の目を見た。

「この三人を、無事に届けてくれ。頼む」

リーナは何か言いたげだったが、最終的には頷いた。

「……わかった。気をつけてくれ」

「ああ」

分岐点で、チームは二手に分かれた。

リーナたちが去っていく背中を見送りながら、創太は歩き始めた。

「さて、行くか」

「ああ」

カイルが翼を広げた。

「上空から偵察しながら進む。危険があれば、すぐに知らせる」

「頼む」

カイルは飛び上がり、創太は地上を歩いた。

北東の集落に着いたのは、午後遅くだった。

「……これは」

創太は、思わず声を漏らした。

集落は、想像以上に悲惨な状態だった。

簡易的なテントが点在している。どれもボロボロで、雨風を凌げるかどうかも怪しい。

人々は痩せ細り、目には生気がない。

「誰だ？」

警戒の声が飛んできた。

男が一人、杖を構えて近づいてきた。老人だ。白髪で、顔には深い皺が刻まれている。

「俺は鳴海創太。南西の集落から来た」

「南西……？　あそこに集落があるのか？」

「ああ。百五十人以上が暮らしている」

老人の目が、驚きで見開かれた。

「百五十……？　そんな大人数が、どうやって……」

「それを説明しに来た」

創太は荷物から、食料を取り出した。

「まずは、これを」

おにぎり、パン、スポーツドリンク。この世界の人々には見慣れない形状だが、食べ物であることはわかるだろう。

老人は恐る恐る手を伸ばした。

「これは……何だ？」

「食料だ。食べられる」

創太は一つ取り、自分で一口かじって見せた。

老人はそれを見て、少し安心した様子で、おにぎりを受け取った。

一口かじる。目が見開かれた。

「美味い……！　何だこれは……！」

「みんなにも配ってくれ。足りなければ、もっと持ってくる」

老人の目に、涙が浮かんだ。

「あんたは……いったい……」

「ただの店長だ」

創太は微笑んだ。

「話は、食事の後だ。まずは、みんなに腹を満たさせてくれ」

食事が配られ、集落の人々が落ち着きを取り戻した頃、創太は説明を始めた。

「俺たちの集落では、食料の生産と物資の管理を組織的にやっている。農業、狩猟、そして——」

創太は背負い荷を指した。

「この店の商品だ」

「店？」

老人——この集落のリーダーらしい——が首を傾げた。

「俺の店は、異世界から転移してきた。詳しいことは省くが、この店の商品は——魔法のように補充される」

信じられない、という表情が浮かんだ。

「そんなことが……」

「信じられないのは当然だ。でも、この食料が証拠だ」

創太は残りの商品を見せた。

「俺たちは、この仕組みを使って、困っている人々を助けたいと思っている」

「……なぜだ？」

老人が聞いた。

「なぜ、見ず知らずの俺たちを助ける？」

「理由が必要か？」

創太は肩をすくめた。

「困っている人がいるなら、助ける。それだけだ」

老人は黙って創太を見つめていた。

やがて、深々と頭を下げた。

「……ありがとう。あんたの善意を、俺たちは忘れない」

「礼はいらない」

創太は言った。

「その代わり、頼みがある」

「頼み？」

「情報だ。この辺りの状況、魔王軍の動き、他の集落の位置。知っていることを教えてほしい」

老人は少し考えた後、頷いた。

「わかった。俺が知っていることは、全部話そう」

情報交換は、夜遅くまで続いた。

老人——名前はガルムといった——は、この地域の状況に詳しかった。

「魔王軍の主力は、東に進んでいる。俺たちがいる場所は、今のところ侵攻ルートから外れている」

「つまり、比較的安全ということか」

「ああ。少なくとも、今のところは」

ガルムは地図を描きながら続けた。

「他にも、小さな集落がいくつかある。どこも俺たちと同じで、食料と物資に困っている」

「位置はわかるか？」

「大体はな。でも、正確な場所は——」

「それでいい」

創太は地図をメモした。

「戻ったら、カイルに調査させる」

「カイル？」

「俺の仲間だ。空を飛べる」

ガルムは驚いた表情を見せたが、何も言わなかった。

この世界では、翼を持つ種族も珍しくないのだろう。

「最後に一つ」

創太は聞いた。

「あんたたちの中に、医療の心得がある者はいるか？」

「医療……？」

ガルムは首を振った。

「薬師の見習いが一人いたが……数日前に、熱病で死んだ」

「……そうか」

創太は唇を噛んだ。

医療の欠如は、深刻な問題だ。エルナを仲間に迎えたことは、本当に幸運だった。

「もし良ければ——」

創太は提案した。

「あんたたちの集落から、数人を俺たちの所に送ってくれないか？」

「送る？」

「医療の基礎を教える。衛生管理、応急処置、病気の予防。学んで帰れば、この集落でも役に立てる」

ガルムの目が、希望で輝いた。

「本当か？　そんなことができるのか？」

「ああ。約束する」

創太は手を差し伸べた。

「一緒に、この困難を乗り越えよう」

ガルムは、その手を強く握り返した。

翌日、創太とカイルは集落を後にした。

「いい成果だったな」

カイルが言った。

「ああ。情報は金より価値がある。それに——」

創太は振り返った。

見送りに来た集落の人々が、手を振っていた。

「仲間が増えた」

「仲間、か」

カイルは微笑んだ。

「お前のやり方は、確実に広がっているな」

「まだ始まったばかりだ」

創太は前を向いた。

「やることは、山ほどある」

帰路につきながら、創太は考えた。

北東の集落との連携。情報ネットワークの構築。医療教育の実施。

そして——

「いつか、もっと大きなことを」

創太は呟いた。

コンビニ店長の野望は、少しずつ形になり始めていた。