夜。

グランツ亭の食堂に、料理と酒が並んだ。

肉料理の香ばしい匂い、パンの焼ける香り、そしてエールの芳醇な香りが混じり合う。

「それじゃあ！」

神崎がジョッキを高く掲げた。

「新しい仲間、剛の加入を祝って——乾杯！」

「「「乾杯！！」」」

ガシャンと音を立てて、ジョッキがぶつかる。

「ぷはー！　やっぱ仕事の後の酒は格別だぜ！」

ガルドが豪快に飲み干した。泡が口髭についている。

「なあ、剛」

ガルドが俺の肩を叩いた。

「お前、本当にBランク冒険者三人をぶっ倒したのか？」

「……ああ」

「すげぇな！　一体どんな鍛え方してんだ？」

ガルドの目がキラキラと輝いている。

「魔法も使えねぇってのに、信じらんねぇ」

「……特に何もしてねぇよ」

俺は適当に答えながら、肉を口に運ぶ。

「つか、もやしみてぇな奴らだったしな。正直、ゴブリンの方が百倍強かったぜ」

「がはは！　冗談がキツいぜ！」

ガルドが腹を抱えて笑った。

「俺たち、今Aランクなんだけどさ」

神崎がエールを傾けながら口を開いた。

「前の盾役がへなちょこすぎて、つい最近クビにしたところなんだよね」

「……へぇ」

「勇者パーティなんだからさ、しょぼいのに来られても困るじゃん？」

神崎がニヤニヤと笑う。

「正直、ちゃんとしたメンバーが揃えばSランクだって目じゃないよ」

セリアがワイングラスを優雅に傾けた。

「前の盾役は五分も耐えられない軟弱者でしたわ」

氷のような瞳が、どこか遠くを見ている。

「あの盾、ただの飾りだったのかしら？」

ルナは黙って料理を口に運んでいる。

表情に少し陰りがあった。

俺も何も言わず、エールを飲む。

「……俺だって、冒険者登録したばっかだぞ？」

ボソリと呟いた。

「大丈夫だって！」

神崎が手をひらひらと振る。

「さっきボコしてた奴ら、結構やるやつらだったんだよ。まあ、君にとってはサンドバッグ程度だったんだろうけどね！」

「……そうかよ」

神崎が声を潜めた。

「ここだけの話さ」

周りをキョロキョロと見渡してから、身を乗り出してくる。

「僕が勇者だって話、したでしょ？」

「……ああ」

「実は、女神様から加護をもらってるんだ」

得意げな顔で胸を張る。

「自称じゃないよ？　本物の勇者ってわけ」

目をキラキラさせながら続ける。

「だから、Aランクなんかで燻ってるわけにはいかないんだよね。分かるでしょ？」

「僕の力は、こんなもんじゃない。上級魔法も使えるし、剣技のスキルも一級品」

ドヤ顔で締めくくる。

「これ全部、女神様からもらった力なんだよね」

「……なるほどな」

俺は内心で思った。

（女神か……俺も会ったな、あのババア）

しかし、口には出さない。

「……んじゃ、お前らが活躍できるよう」

俺は拳を握った。

「俺は俺のできることをやってやる。全力でな」

「最高だよ！」

神崎がまたジョッキを掲げた。

「今日はいっぱい飲もう！」

それから延々と宴は続いた。

神崎の自慢話。

ガルドの武勇伝。

セリアの皮肉混じりの小言。

三人の掛け合いを、俺はただ黙って聞いていた。

正直、うるせぇ。

でも、まあパーティってのはこんなもんか。

ふと、隣にルナが座った。

「……あの」

消え入りそうな小さな声だった。

「私も、私のできることを全力でやります」

優しい微笑みを浮かべる。

「一緒に、頑張りましょうね」

「……ああ」

俺は短く頷いた。

そんなこんなで、歓迎会の夜は更けていった。

神崎は酔っ払って机に突っ伏して寝た。

ガルドは椅子にもたれて豪快にいびきをかいている。

セリアは「うるさくて眠れない」と言い残して、一人で部屋に戻った。

ルナが黙々と後片付けをしている。

俺は窓の外を眺めた。

満天の星空。

月明かりが、石畳の街を静かに照らしている。

（……パーティ、か）

明日から、本格的に依頼が始まる。

「……やってやるぜ」

静かに拳を握りしめた。