翌朝。

目を覚ますと、全身がギシギシと軋んでやがる。

「……っ」

昨日の傷が疼く。

筋肉も悲鳴を上げてる。

ベッドから這い出て、部屋の隅にある小さな鏡を覗き込む。

顔には青紫の痣。

腕には爪痕が赤く残ってる。

情けねぇツラだ。

「……クソが」

でも、負けるつもりはねぇ。

金髪リーゼントを丁寧に撫でつける。

破れた服を着直す。穴から肌が見えてるが、今はこれしかねぇ。

「……よし、行くか」

受付嬢への借りを返すためにも、何か仕事を見つけねぇと。

宿を出て、朝の冷たい空気を吸い込む。

――

　

石畳の大通りを、ギルドへ向かって歩いていく。

その時――

「おい、そこのお前」

路地から野太い声が飛んできた。

振り向くと、チンピラが三人。

革の鎧に、腰には剣。冒険者の格好だ。

「お前、昨日ゴブリンにボコられた奴だろ？」

リーダー格の男がニヤニヤ笑ってやがる。

黄ばんだ歯が朝日に光った。

「……は？」

「ギルドで見たぜ。血まみれでフラフラ帰ってきてよぉ」

仲間の一人が茶化すように言う。

「ゴブリンごときに負けるとか、マジ笑えるわ」

三人目も下卑た笑い声を上げる。

「なぁ、お前さぁ。俺らのパシリやんねぇ？　餌やるからよ」

その瞬間――

カチン、ときた。

頭の中で何かが切れる音がした。

考えるより先に、体が動いてた。

「オラァ！！」

渾身の右ストレート。

リーダーの顔面に拳がめり込む。

ガキッ！

鼻が潰れる感触。

男の体が吹っ飛び、石畳に転がった。

「な……！？」

残り二人が慌てる。

「てめぇ……！」

一人が剣を抜こうとする。

そんな暇は与えねぇ。

踏み込んで腹に膝蹴り。

「ごふっ！」

うずくまったところで頭を掴み、顔面に膝をねじ込む。

ゴキッ。

また一人、倒れた。

「ひっ……！」

最後の一人が腰を抜かしてる。

「ぶ、ぶっ殺してやる！」

震える手で剣を抜こうとする奴に飛びかかり、マウントポジション。

顔面を何度も殴りつける。

「クソが！　クソが！　舐めやがって！」

昨日の鬱憤、悔しさ、怒り。

全部をぶつけてやった。

気づけば、三人とも地面に転がってる。

ピクリとも動かねぇ。

「……はぁ、はぁ……」

荒い息を整える。

拳が血で濡れてる。俺のか、あいつらのか。

「クソが！」

倒れたチンピラの腹をもう一発蹴って、その場を後にした。

――

路地を出ると――

「すごいね、君」

爽やかな声が聞こえた。

振り向くと、これまたとんでもねぇ奴が立ってた。

整った顔立ち、爽やかな笑顔。

白と青を基調にした高そうな装備。

腰には宝石がはめ込まれた立派な剣。

どう見ても「勇者様」って風貌だ。

「……あ？」

「今の、全部見てたよ。一人で三人倒すなんて！」

青年の目がキラキラ輝いてる。

まるで子供がヒーローを見るみてぇな目だ。

「身体強化魔法、かなり鍛えてるんだね？」

「……魔法なんか使えねぇよ」

「え！？」

青年の目が真ん丸になった。

「魔法なしで……今の三人を倒した？」

「ああ」

「す、すごい……！」

青年が興奮したように身を乗り出してくる。

「ちなみに今の三人、Bランク冒険者なんだよ」

「……Bランク？」

そいつらが？

見た目はただのチンピラだったが。

「うん。君はFランクだよね？　ギルドカードが少し見えたから」

よく見てんな。

「それでBランクを三人も……信じられない！」

青年がニコニコと笑う。

「ねぇ、提案があるんだけど」

「あ？」

「僕たちのパーティに入らない？」

「……パーティ？」

昨日、受付嬢にも同じこと言われたな。

「うん！　ちょうど盾役――前衛で敵を引きつける役の仲間が抜けちゃってさ。君みたいに強い人、探してたんだ」

盾役。

つまり、最前線で殴られ役ってことか。

「どう？　一緒にやろうよ！」

青年が手を差し出してくる。

キラキラした笑顔は変わらねぇ。

群れるのは、嫌いだ。

群れるってのは弱ぇ奴がやることだ。

でも――

ここは異世界。

昨日のゴブリンとの戦いが頭をよぎる。

一人じゃ、殺すことすらできなかった。

それに受付嬢への借りもある。

稼がねぇと、返せない。

「……分かった」

俺は青年の手を握った。

「本当！？　やった！」

青年が子供みてぇに喜んでる。

「よろしくね！　あ、そうだ。名前を聞いてなかった」

「……鬼塚剛だ」

「鬼塚か。いい名前だね！　僕は神崎ハルト」

神崎は胸を張って言った。

「実は僕、勇者なんだ！」

勇者……か。

まあ、見た目通りだな。

つーか、すげぇパーティに誘われたもんだ。

「他のメンバーも紹介するよ。行こう！」

「……おう」

神崎の後ろを歩きながら、考える。

（盾役……要は前張りで壁になれってことか）

前に出て、敵を引きつける。

殴られて、耐える。

（……まあ、性に合ってるっちゃ合ってる）

俺は逃げたことがねぇ。

どんな相手でも、正面から殴り合ってきた。

（心が折れなきゃ、負けじゃねぇ）

拳を握りしめる。

昨日、ゴブリンに逃げられた。

殺せなかった。

クソみてぇな気分だった。

でも、まだ諦めちゃいねぇ。

まだ戦える。

（パーティか……）

群れるのは本意じゃねぇ。

でも、今は仕方ねぇ。

この世界のルールで戦うしかねぇんだ。

（いつか、一人でも戦えるようになってやる）

そう心に誓いながら、俺は神崎の後を追った。

朝日が、石畳を金色に染めている。

新しい一歩を踏み出した朝だった。