ボロボロの体を引きずって、ギルドに戻った。

重い扉を押し開けた瞬間、ギルド内の空気が変わる。

談笑していた冒険者たちが一斉に俺を見た。

血まみれの服、顔中の痣と傷。

誰が見ても敗北者だ。

「……っ」

視線が痛ぇ。

同情と、侮蔑と、好奇心が入り混じった目。

「鬼塚さん！」

受付嬢がカウンターから飛び出してきた。

エメラルドグリーンの制服の裾をひるがえし、俺の元へ駆け寄る。

「大丈夫ですか！？　その怪我……！」

「……ああ、なんとか」

「すぐに治療を！　こちらへ！」

有無を言わさず腕を取られ、奥の治療室へ連れて行かれた。

白い壁に囲まれた小さな部屋。

簡素なベッドと、薬品の並んだ棚。

消毒液の匂いが鼻をつく。

「座ってください」

言われるがまま、ベッドの端に腰を下ろす。

スプリングが軋んだ。

受付嬢が棚から瓶を取り出す。

透明な液体が、ガラスの中で揺れている。

「回復薬です。傷口に直接塗布します。少し沁みますが我慢してください」

清潔な布に薬を染み込ませ、俺の腕の傷に当てる。

「……っ！」

ジンジンと焼けるような痛み。

傷口から煙みてぇなもんが立ち上る。

「すみません、もう少しの辛抱です」

受付嬢の手つきは慣れたもんだった。

次々と傷を処置していく。

「魔力が0ということもあって、実は心配していたんです」

薬を塗りながら、申し訳なさそうな顔をする。

「まさか本当に一人でゴブリン討伐に向かわれたのですか？」

「……ああ」

「それは……さすがに無茶すぎます」

受付嬢がため息をつく。

「身体強化ができなければ、負けて当然です」

「負けてねぇ」

俺の声は、思ったより低く響いた。

「え？」

「俺は負けてねえ！！」

叫んだ。

治療室の壁に声が反響する。

受付嬢がビクッと肩を震わせた。

開いたままのドアの向こう、ギルド内が水を打ったように静まり返る。

重い沈黙。

受付嬢も俺も、何も言えない。

窓の外から、カラスの鳴き声が聞こえてきた。

「……すまねぇ」

俺が先に口を開いた。

「大声出しちまって」

「いえ……」

受付嬢が小さく首を振る。

「こちらこそ、配慮が足りませんでした」

深々と頭を下げる栗色の髪が、照明の光を受けて揺れた。

「あの、鬼塚さん」

顔を上げた受付嬢が、真剣な眼差しで俺を見つめる。

「パーティを組んでみませんか？」

「パーティ……？」

「はい。確かに一人では厳しいです。でも、信頼できる仲間がいれば——」

「いらねぇ」

即答した。

「でも……」

包帯の下で、傷が疼いた。

「群れるのは、嫌いなんだよ」

受付嬢が困ったような、悲しいような顔をした。

「お気持ちは分かります。でも、これは喧嘩じゃありません。魔物退治なんです」

「……分かってる」

分かってる。

痛いほど分かってる。

ここは俺の世界じゃねぇ。

喧嘩のルールも、強さの基準も、全部違う。

でも、だからって——。

「……考えとく」

それだけ言って、俺は立ち上がった。

膝が少しふらついたが、踏ん張る。

「あの、鬼塚さん」

出ていこうとする俺を、受付嬢が呼び止めた。

「今日の宿と食事、こちらで用意させていただきます」

「……は？」

振り返ると、受付嬢が優しく微笑んでいた。

「ギルドの規定で、負傷した冒険者への支援制度があるんです」

嘘だ。

そんな都合のいい規定なんて、あるわけがない。

これは受付嬢の優しさだ。

俺みたいな無一文の落伍者を、見捨てられなかっただけだ。

「……悪ぃな」

本当は断りたかった。

施しを受けるなんて、プライドが許さねぇ。

でも、現実は厳しい。

金もねぇ、宿もねぇ。

このまま野垂れ死ぬわけにもいかねぇ。

「……借りは、必ず返す」

「いえいえ、そんな」

「いや、絶対返す」

俺の目を見て、受付嬢が小さく頷いた。

「……分かりました。それでは、こちらへどうぞ」

案内されたのは、ギルド併設の小さな食堂だった。

木のテーブルに、温かいパンとスープが並べられる。

湯気が立ち上り、バターの匂いが鼻をくすぐった。

「……いただきます」

正直、飯なんて食う気分じゃなかった。

敗北の味しかしない。

でも、食わなきゃ動けねぇ。

明日も、戦わなきゃならねぇんだから。

硬いパンを噛みちぎる。

口の中でボソボソと崩れていく。味なんて分からない。

スープを流し込む。

熱い液体が喉を通って、胃に落ちていく。

ただ機械的に、栄養を摂取するだけだった。

「……ごちそうさま」

食後、受付嬢が案内してくれた宿は、ギルドから少し離れた場所にあった。

『銀の鈴亭』

小さいが清潔な宿だ。

二階の角部屋を用意してくれていた。

ベッドに倒れ込む。

柔らかいマットレスが、傷だらけの体を包み込む。

「……はぁ」

天井を見上げる。

木目が、ぼんやりと視界に映る。

今日一日のことが、走馬灯みたいに頭を巡った。

『魔力ゼロ』

『身体強化なしでは自殺行為』

『パーティを組んでみませんか？』

受付嬢の言葉が、何度も何度も蘇る。

「……魔法、か」

拳を見つめる。

包帯でぐるぐる巻きにされた、情けない拳。

ゴブリン相手にすら、まともに勝てなかった。

気絶させるのが精一杯で、殺すことすらできなかった。

逃げられた。

何も成し遂げられなかった。

「……このまま、終わるのか？」

天井の木目が、歪んで見える。

いや、終わらせねぇ。

終わるわけにはいかねぇ。

「……パーティ、か」

群れるのは嫌いだ。

一人で戦って、一人で勝つ。それが俺のやり方だった。

でも——。

この世界は違う。

俺一人の力じゃ、ゴブリン一匹すら殺せない。

「……クソが」

悔しさが込み上げてくる。

でも、生きるためには——

強くなるためには——。

「……考えねぇとな」

窓の外は、もう真っ暗だ。

月明かりが、薄く部屋を照らしている。

明日、どうするか。

もう一度ゴブリンに挑むか。

それとも——。

「……明日、考えりゃいい」

瞼が重い。

疲れ切った体が、眠りを求めてる。

目を閉じる。

意識が、ゆっくりと闇に沈んでいった。

明日も、生きなければならない。

それだけは、確かだった。