仏の業

　嫌な臭いに目が覚めた。

　そこは、たとえば須磨の浜に似ていた。しかしそこよりも海も砂も褪せている。その先から、それはしきりに風に乗ってやってくる。

　これまた、屍の香かと思えば、僅かに違う。

　ここは何処。

　迷いながら浜を歩くと、

「都奈之や　白き腹して　火に近づく

返せば赤く　伏せれば黒く

命はどちらを　向かふやら

骨は鳴れども　声はなし

この香は海か　それとも――…おや、人の子」

　赤い羽織の、随分と小ぶりな翁が手を招く。

「ちょうどよかった、そこの人。二匹釣り得て、二匹焼いたが、一人では余りそうなのじゃ。声をかけても、誰も食いたがらない。そなたはどうじゃ、食うてくれるか」

　奇妙な翁。その顔は、猿楽の翁によく似ている。

「食うのはよいが……ここは、何処（イズコ）じゃ」

　翁は獣のように喉を鳴らして唸り、

「分からぬ。何処までも続いておる。ここを南とすれば、北には平家の幕府。東には都があり、西にもまた都がある」

　さも物語のように語る。

「訳がわからぬ」

「そうじゃ、分からぬ。分からぬゆえ、考えるのをやめてこうして魚を焼いて食うておる。そのうえこの魚を焼いておれば、人も勝手にここに寄ってくるからのう」

「何もない浜辺でこれだけ臭えば、気になって寄るものじゃ」

　ふんと嗤って呆れ、魚を焼く焚火を挟んで向かいの岩に腰がける。

「どれ、食えばよいのか。頂くぞ」

「ありがたや」

　縮んだ皮が身から浮き、そこから滴る油は潮の香僅かに纏った人の腐臭。

　だが口は迷わぬ。一度人食いに慣れた口には魚など毒でもない。

「主はこれを美味いと思うて食っておるのか？」

　聞くと、「いや全く」と翁は吐き捨て、細かな骨を痰とともに吐き出した。

「されどこの海はこの魚しか釣れぬので、腹が減っては仕方がなく食うしかない。そなたこそ、よくも平気で食えるものじゃ。さては人でも喰うていたか」

「そうじゃと言うたら」

「…興に入ることを言う」

　翁は、早々に一匹を平らげんとする我を伏し目に、慣れた手付きで魚を腹から齧り付いた。

　一間置いて、

「主は何者ぞ」

　魚骨を火に焚べ炎を突付く翁が問う。

「僧じゃ」

「何処の僧よ」

「近江国、琵琶湖の西の比叡山の」

「比叡山とな。それは何とも尊き御方じゃ――はて、では何上そのような御方が武具を持たれる」

　我の傍らには薙刀、袈裟の上に甲冑を纏っている。

「戦と飢饉と繰り返し、寺社仏閣にすら盗み入り、それどころか、堂宇に火を放つ腐れ外道までもおる世ぞ」

「いと恐ろしや。貞観の災いか」

　貞観といえば、地は揺れ、山は火を噴き、地は揺れて、疫は人を倒し、まこと、荒れに荒れた時代である。

　貞観といえば、清和帝の御代――。

　そこで、はてと首が傾く。

「それはおかしな話じゃ。今は正親町帝、元号は元亀ぞ。貞観とは幾星霜昔の話であろう」

「其は、如何ばかりの事ぞ」

「地の揺れし里も、火を噴きし山も、いかなるありさまなりしかを語り伝ふる者もなし。津波に呑まれし浦は田となり林となり、疫に倒れし人の名も、立木の肥やしとなりにけり」

「いかでか信じ得べき」

「なにぞ、よもや、貞観の世から常ここに居るとは言うまいな」

「…げに、かかる理あるべしや」

　薪が割れ、火の粉が飛ぶ。

「ここでは未だに二十年に満たず」

「其はまた、如何ばかりのことぞ」

「はて、分からぬ」

　しばし沈黙。

　再び火が割れて蛍のように粉が飛ぶのを機に翁が立つ。

「旅に出よう。そなたはどうする」

「さらば、我も供をせん。用心に不足はあるまい」

　翁は火を踏み消し、近くの流木を手に取り杖とし、その先は北を指した。