国境を越えた瞬間、

　空気が変わった。

　重い。

　湿っているわけでも、

　濁っているわけでもない。

　ただ、

　圧がある。

「……すごいわね」

　リゼアが、

　街門を見上げて呟いた。

　白い石で築かれた巨大な城壁。

　その中央に、

　剣を掲げた英雄像が立っている。

　旅人も商人も、

　門をくぐる前に像へ一礼する。

　祈りに近い動作。

「英雄国家アルセイド」

　ミュゼが淡々と説明する。

「建国以来、

　常に英雄を擁してきた国」

「英雄の加護で栄え、

　英雄の名で統治する」

　街に入ると、

　視界の至る所に英雄がいた。

　壁画。

　旗。

　歌。

　子どもたちは木剣を振り回し、

　英雄の真似をして走り回っている。

「英雄様みたいになるんだ！」

　その声は、

　まっすぐで、

　疑いがない。

　胸が、

　少しだけ痛んだ。

　宿に荷を置いた直後、

　騒ぎが起きた。

　広場の中央で、

　魔力暴走事故。

　石畳が歪み、

　噴き出す赤い光。

「英雄様を呼べ！」

　誰かが叫ぶ。

　人々は一斉に後退し、

　自然と空間が空く。

　その中心に――

　若い男が立った。

　鎧は傷だらけ。

　目の下には、

　濃い隈。

　それでも、

　剣を握る手は震えていない。

「下がってください！」

　彼は叫び、

　歪みへ踏み込んだ。

　無理をしている。

　一目で、

　分かった。

　俺は反射的に、

　世界の流れを掴もうとした。

　歪みを整え、

　英雄が動きやすいように――

「アルト、待って」

　ミュゼが、

　低い声で止める。

「……何か、おかしい」

　遅かった。

　俺が触れた瞬間、

　歪みが、

　一気に膨張した。

「っ……！」

　英雄の剣が弾かれ、

　彼は地面に叩きつけられる。

　悲鳴。

　恐怖。

　歪みは、

　さっきよりも荒れていた。

「なぜ……？」

　俺は、

　自分の手を見る。

　調整は、

　正確だったはずだ。

　だが――

　この国では、

　違った。

　リゼアが前に出る。

「下がって！」

　剣で魔力を切り裂き、

　強引に場を収める。

　完全ではない。

　被害も出た。

　それでも、

　歪みは沈静化した。

　英雄は、

　立ち上がれずにいた。

　医務室で、

　彼は小さく笑った。

「すみません……

　まだ、足りなくて」

「何が、ですか」

「英雄としての、

　覚悟です」

　その言葉に、

　俺は息を呑む。

「休んだ方が――」

「できません」

　彼は、

　即答した。

「僕が倒れたら、

　この国は不安になります」

「不安になれば、

　歪みが増える」

「だから、

　立ち続けないと」

　それは、

　使命ではない。

　呪いだ。

　街を歩きながら、

　俺は歪みを感じ続けていた。

　多い。

　濃い。

　絡みつくようだ。

　英雄が集め、

　英雄が押さえ込む歪み。

　それを、

　無意識に皆が期待している。

　夜、宿でミュゼが言った。

「この国、

　歪みを“英雄に預けてる”」

「人が抱えるはずの不安や失敗を、

　一人に集中させてる」

　俺は、

　黙って頷く。

「だから、

　調整が逆効果になった」

「支えた分だけ、

　英雄への負荷が増える」

　窓の外で、

　英雄像が月光を浴びていた。

　崇高で、

　孤独な姿。

　俺は、

　初めて思った。

　――支えることが、

　本当に救いなのか。

　この国で、

　英雄は必要だ。

　だが同時に、

　この国は、

　英雄がいないと立てない。

　それは、

　健全な世界だろうか。

　問いは、

　答えを持たないまま、

　胸に沈んでいった。

　静かな夜だった。

　だがこの国の歪みは、

　眠ることを知らなかった。