「助けてもらって、すまなかったっ、」

先輩はそう述べて、俺の腕の中で苦しげに咳き込んだ。

　ずっと肋を庇ってる様子からして、折れたか、ヒビか。

「いえ、大丈夫です。それより、どこに向かえば──」

「大通りだっ、あの怪物を迎撃する、隊員から処置も受けられるはずだ」

先輩は言葉を発するたび、咳をする。

　無機物になったあいつを操作して、大通りへ向かう。始めから身体の一部くらいに、馴染んでいたけど、話すとかマルチタスクはまだ利かない。

「ああ、......ありがとう、」

　方向を変えたのを見て、先輩が目を瞑る。

「お、俺、平戸（ひらど）風理（ふうり）です。明日、基地に伺う予定でした」

咄嗟に口走っていた。

　先輩を少しでも休ませるべきなのに。ハイなのかもしれない。

「──平戸くんか、ふふ。本当に、君は飛び降りた彼なのかな。雰囲気がまるで違うよ」

先輩には俺が可笑しかったみたいで、笑われてしまう。

　後方の戦場から、怪物の進行方向を行く俺たちのところまで、戦闘機の爆音が響いている。それが一瞬、近づいてきた。

「すみません。自分でも、まだ色々混乱していて──、でも、もう大丈夫です」

叫ぶように伝える。

「──ぅか。──、──った」

　先輩は微笑んだ。

　声が聞こえにくかったせいで、表情がつよく記憶に残った。

　＊＊＊

　ほどなく、大量の車両が待ち構えた大きな交差点に行き着いた。

　中心に降り立ち、どこへ向かうべきか見渡す。

　俺たちを見ながら通信を取っている、いかにも軍人らしいガタイの男が見えた。年も相応に高そうで、指揮権的なものを持ってるんじゃないか。

　とりあえず、そこの集合へ駆け寄る。

　

　一定の距離まで行くと、男は俺の腕に抱かれている人を見て、背後へ声をかけた。

　後ろから、担架が運ばれてくる。

　隊員たちと突き当たって、指示に従って先輩を預けた。

「君、どこの所属だ」

奥から来た男は、深く低い声で訊ねてきた。

　軍人らしく側頭部を僅かに刈り上げた髪型が印象的だ。

「所属、は。えと、明日からそちらに......」

「所持者（ホルダー）の異動は聞いていないぞ」

声だけで威圧感がエグい。

　背筋を釣られたみたいに、身体がピンとなる。

「新人です。新人の平戸風理です！」

姿勢に伴って、声まで張ってしまった。

「......なるほど、最近見つかって融合まで行（おこな）った適合者の、使用適正者だな。戸張の支援、感謝する。俺は楢原だ」

　ややこしい言葉の羅列を、楢原と名乗った男は平然と続けた。

　相当、頭も良いんだろうことは、口調やトーンに滲み出ている。

　オルハライトと人の融合兵器の適合者が、俺の友人の翔。

　使用適正者が俺だった。

　戸張と言うのは、多分、あの先輩の名前だろう。

　結局、聞きそびれていたのを思い出す。

「ともかく、早急に情報を共有したい。戸張の怪我の原因はなんだ」

「は、はい！」

張り切って返事をしたけど、それは俺にも分からなかった。

　ただ、あの怪物に踏み潰される直前、何かを凝視していた。

　助けた後も、すぐに振り返り、怯えていた様子は異常だった。

「......人が居た、みたいです」

「市民（シビリアン）か......。妙だな、あれほどの重傷、カイブツどもの駆除ですら負っていなかった──」

「違います」

上官の言葉を遮ってしまったと気づいて、一瞬心臓がすくむ。

　だけど、楢原さんはただ、俺の発言を待っていた。

「凄く、怯えていました。戸張さん」

　楢原さんは眉を顰めた。理解できないのは、俺も一緒だ。

「不可解だな。状況が掴みがたい。他に伝えるべき情報はあるか？」

「......ありません」

記憶を探るが、その言葉が途中で零れ落ちる。

　それくらい、あの時の先輩の様子は、はたから見て意味が分からなかった。

「君には悪いが、平戸くん」

突然、楢原さんから名前を呼ばれる。

「は、はい」

また身が引き締まった。

　ピリピリした空気感、戦場にいる誰もが真剣で、俺もなんとなく意識が鋭利になっていた。やれと言われたら、素人なりにもやってみたい。

「──君は避難してくれ」

　＊＊＊

　思えば、当たり前のことだ。

　いくらなんでも、実力の知れない人間に作戦への参加は認められないだろう。

　足並みを見出しかねないし、それが高校生となれば尚更だ。

　とりあえず、周囲に逃げ遅れた人が居ないか、気を払いながら避難所へ向かった。

　翔と通っていた中学校の体育館だ。

　多分、同級生もいっぱいいる。

　俺はあんまり、交友関係も広くなかったけど。

　今回のことで、どれだけの被害が出ているのかは分からないけど、亡くなって翔が悲しむような人が無事だったら良いと思う。

「......ん？」

──人がいた。

　俺を見てた。てか、人の形をした闇って感じ。

　背丈は中一の男の子くらい。

　後頭部にかけて、そぼろみたいな短い触覚が伸びてる。

　二歩先に近づくまで、気づかなかった。

　しかも、急に暗い。ここだけ。

　海洋生物の黒くぬらぬらした身体と、濃紺がそのまま。

　俺を見てた。

「あああああああああ！！！」

針を飛ばす。

　飛ばさせられていた。

　針は虚空を貫いていた。

　あの闇は居ない。

　噴き出した汗と、熱中症みたいな脳に募った異物感。

　見ているだけで、祟られている感じがした。

　人の深いところを抉り出さないと分からないような、根源的な反応だ。

　逃亡、硬直、敵対、疑問、発狂、自衛、否定、──。

　その脅迫的な選択が、胸に残ってる。

　でも、それはおかしい。

　あれがどこに行ったのか、俺は見てない。

　なのに、妙に落ち着いてる。

　いや、でも、分かる。

　あれはここに居ない。

　周囲の明かりが戻ったから、じゃない。

　世界にある全ての規則を踏み躙っているような、あの強烈な感情の塊は、側に居たら嫌でも感じる。

　肌感覚だ。

　俺があの人を預けた交差点に向かって、その感覚の嫌悪感は伸びている。

──あれは、今すぐに殺らなきゃダメだ。

　ビルから落ちて加速した時より速く、俺は飛んだ。

　＊＊＊

　大通りに飛び出した瞬間から、嫌悪は最高潮だった。

　いま吐けば、多分。

　最高に気持ちが良い。

　降り立って、ある一点が見たくないと思った。

　そっちを見ると、あれが人の胸を貫いていた。

　汗が噴き出る。

　一月の冷気すら蒸発させるほど、身体が熱い。

　大量に、人が倒れている。

──『％！＄￥＃＊”＊＞＠＃”』！！！！

　頭蓋骨が割れるほどの轟音が襲った。

　共に、俺は吹き飛ばされた。

　熱風と閃光に襲われ、無音の世界を転げ、ガードレールか何かに激突した。

　目を開くと、戦闘機が墜落していた。

　多分、あれに特攻した。

　俺が遭遇した瞬間、攻撃したみたいに、そうすることを強制されたんだと思う。

　視界から消えたあれを探す。

　見たくない方を見ると、あれが、ゆらゆら歩いていた。

　その先に、見覚えのある隊服と、刀を持ったあの人がいた。

　なんとか立とうとする姿を見て、飛び出す。

　同時に、あれに対して覚えていた反応が急激に高まった。

　間違いなく、あれは今、攻撃を振るおうとしてる。

　弧を描く死の軌跡に飛び込んで、先輩を連れ去る。

　後ろから迫っていた鞭のような触手の風を切る音と共に、頬の皮が切れた。

「死にますよ！」

「──！」

　コンマ数秒の疎通に、また殺意が割って入ってくる。

　俺は次の針を飛ばして、糸をたぐって逃げる。

　俺に抱えられていた先輩が、胸を掴んでくる。

「逃げろ！！」

　でも、それに応じてる場合じゃない。

　とにかく、針を飛ばし続けて、交差点を周回する。

　死が追いかけてくるから。

　あれは触手を振り回して、俺たちを襲う。

「──前！」

　先輩の声を聞いて、ぞくりとした。

　心臓が、生をたぐる。

　俺は無意識に高度を下げていて、頭上を触手が過ぎて行った。

「死にますよ！！」

「だから、逃げろと──」

　死線というのが、物理的に俺たちを囲んでいる。

　手繰るように、それをくぐっていく。

「あなたに言っているんです！」

「何を言ってるんだ。私は、あれと闘わなければ、それが務め......なのだからっ、」

「無駄死にですよ！！」

　俺が叫ぶと、先輩は辺りを見た。

　墜落した戦闘機が上げた炎に焼ける、臥した人たち。

　あれに直接殺された遺体もある。

　重たそうな装備を貫かれて、血が垂れ流しになっている。

　先輩が歯を食いしばった。

「じゃあ、君が図った自殺はどうなんだ！？」

　その問いは、容易に見抜かれる俺の核心だ。

　だけど、この人が突いてくるとは思っていなかった。

　この人を何らか想っていたようで、見くびってたのかもしれない。

「......っ、大事な友達だったんですよ」

　イライラもモヤモヤも、区別なく俺を取り巻いてる。

「そんな君の友達が、何百人という命を救う器になったんだ。私の刀もそうだ。数え切れないほど、それ以前の生身の私一人では救えない人たちを──」

「それは飲み込むために、手繰った結果だろ！？」

言い合いの末に、俺は体勢を崩す。

「くそっ......、こんな言い合いしてる場合じゃっ──、」

死が急速に迫って、喉が詰まった。

　首を逸らして、なお、額をあれの触手に打たれ、俺たちは墜落した。

　こんな言い合いをこんな危機の中ですること、その馬鹿らしさも自覚していた。

「......俺は」

　俺は、何かを果たすために消えたあいつを認めない。

　それを成すのは俺なのに、信じて逝ったあいつを認めない。

　人を救ったという結果が俺を変えるんだとして、それが真実だとして。

　その欺瞞がいつか絶える恐怖に、俺は耐えられない。

「いつか気づくんだろ、あなたも！　あなたの刀になったその人の、その命の意味をどんなに切り拓いても。それは、あなたが成さざるを得なくなっただけの刀（その人）の押し付けだろ！　あなたはその喪失を、成し続けなければいけない痛みに変えただけじゃないか！」

　あれが迫っていても、この叫びは抑えられない。

　だって、この叫びこそが死（あれ）に向かう根源だった。

　俺の叫びに、よろめきながら刀を構えたあの人は笑う。

　同時に、あの人を触手が襲った。

「──っ！」

　一瞬、死んでしまったと思った。

　あの人は、あれの攻撃を切り裂いた。体液が飛び散り、先の肉片が落ちる。

「喪失を誤魔化すために人を救う私は、そんなに惨めか」

「......惨めでも、私は。私が救った誰かが、笑ってくれることが嬉しいんだよ」

　あの人は体液を刀から払い、構え直す。

「だって、君がここにいるのだって、その因果の周縁だろう？」

　あの人は俺を一瞥して、あれに向かって走り出した。

　俺の腕の中で安堵していた、あの人の笑顔がよぎる。

　俺が助けた人の笑顔は、凄く冷たくなって、死に飛び込んでいった。

「んらああああ！」

猛攻を切り伏せて進んでいく。

　その歩みは一瞬にして止まり、押し返されるように余裕が無くなっていく。

──あれの攻撃が到達する寸前、俺はあの人を手繰り寄せた。

　空ぶった攻撃が、建物に突き刺さって、看板が落ちた。

　あの笑顔が消えることが恐ろしくて、俺はまた、この人を助けていた。

「──ふふ、また助けられたね。君は本当に、気が変わりやすいみたいだ」

　危機感があるのか、ないのか。先輩は笑う。

　途端に、恐怖が帰ってきた。

　あの深海生物の異様性が、むしろ増しているようでもあった。

　おそらく、先輩の負わせた手傷が、そうさせている。

「「っ！！」」

　脳に響く、音のような電波のような、それは増していく。

　痛みが、頭蓋骨にアイスピックを突き刺されるような鋭さを得ていく。

「「あああああああアアアアアアア！！」」

　今すぐに、あいつを殺したい。そうしないと、正気が保てそうにない。

　やれ、やれやれやれ！！

　俺の中の全部が叫んでる。

──気づくと、二人であれに飛び込んでいた。

　〜〜〜

「「死ぬ」」

　お互いの叫びが聞こえてくる。

　私は、君の残した糸の軌跡に乗る。

　曲芸師のように冴えたバランス感覚が、それらの細い月光を足場にしていく。

　俺は足場を途切れさせないように、そして、あいつの攻撃が分散するように、飛び回る。

　互いの声が聞こえる。

　あれの動きが鈍くなっている。

　戦闘機の爆発による火で、いくぶんか、消耗しているんだろう。

「先輩が飛び込む」「私が斬り込む」

　俺は私と繋がっていた。

　意識の混線で、頭痛が続いている。

　先輩が飛び込んだ、死の香りの空隙を、あれが押し潰そうとする。

　君は糸を飛ばして、それを防いだ。

　隙間を突き抜ける。

　胴体を一閃した。

　上下に分かれた肉体は、ゆっくりとズレ、落ちる。

　だが、触手はなお、暴れている。

「まだ生きてる」「死んでない」

　先輩を糸で引き上げる。

　それを知っていたように、先輩は宙に放られて、三日月みたいに空気を滑った。

　私は落下に身を委ねる。君は、僅かな生の空間へ私をくぐらせる。

　既にアスファルトに倒れ、仰向けになった上体を、刀が貫いた。

　肉体を貫通した刀によって、アスファルトにヒビが走る。

　いくらか痙攣して、あれは息絶えた。

──あれがそれになった。

　私と俺は戦火に照らされるお互いを見て、笑って、腰から地面に崩れた。

　〜〜〜

　あの巨体が、まだ歩いている。

　そんな地響きが、心地良いゆりかごに思えるほど、俺の緊張は解けていた。

「はは、ははは、なんすか。それ、ヤバいっすね」

　仰向けになって起き上がれないまま、先輩に訊ねる。

「ああ、はは。あー、恐ろしかった。はは、なんだ、これは」

先輩も、声を上げて笑う。

　先輩の方は少し、涙も混じってた。

「怪我、大丈夫なんですか？」

「はは、あれの前で、そんなこと気になると思うかい？」

「はは。いや、無理ですね」

多分、腕がトんでも気にならないだろう。

「元々の問題だった、あっちのおっきいの。まだ居ますけど。どうします？」

「ウチの狙撃手が、ここで撃つ。開けた場所でないと、あの巨体が倒れられないからな」

　確かにこれ以上、街を破壊されたら、まいってしまう。

「そうだ。君に飛ばせてもらっていて、思い出したんだ」

「何をですか？」

　先輩も俺も、少し落ち着いたトーンに直っていた。

「この刀、君と同じで、私の友人がオルハライトに融合したものだが。私も無性に、何もかもを斬るようになったんだ。そういう欲望に襲われると言うべきかな」

「思うに、友人を失ったショックと、空を飛びたいという欲求が混在した結果、君は飛び降りたくなったんじゃないだろうか」

先輩の言葉で思い出す。

　俺はあの後も、気が晴れるまで随分長く、飛んでいた。

「いや、何も、君が思い悩んでいることを嘘だと言いたいわけじゃない。ただ、そうだな、なんと表現すればいいか分からないが......」

先輩の歯切れが悪くなった。

「す、すまない。上手い言葉が浮かばないんだ。こういう時に締まらないな、全く」

先輩はそう言って、はにかんだ。

　だけど、もうとっくに、俺には上手い言葉になってくれてる気がした。

「......大丈夫です。それより、失礼なこと散々言ってすみません、先輩」

「そうか。......あぁ、君は後輩になるんだったな。まさか、その前夜にこんな災害に出くわすとはな。言動はお互い様としておこう、今は、この安堵に浸っていたい」

　その通りだ、と思って、俺は目を閉じた。

　そういえば、こんな事例が他にもあるのか、気になるところではある。

「こういうの頻繁ですか？　学校では、こんな災害、習いませんでした」

「あはは、そうだったらまいるね。こんなの初めてだよ。でも、ここ数年、人類には初めてが続いてるから、もっと凄いこともあるかもね」

ちなみに、地響きはまだ続いているし、近づいても来ている。

　やけに呑気なのは、お互い、それ以上の恐怖と対峙したせいだろう。

「もう勘弁してほしいですね。少なくとも、今日は休みたいです」

「ふふ、同感だ」

　応援だろうか、掛け声か号令のようなものが聞こえてくる。

「そろそろ立とうか？」

「そうですね」

　先輩は負傷も嘘のように、サッと立ち上がった。

「さ、手を貸そう。今日はご苦労だったね」

　先輩に手を伸ばされるのは、多分、二度目だった。

　今度は、ちゃんと握る。

「立つ前に、一つ良いですか？」

「なんだ？」

　凛とした顔立ちが、笑みと火の灯りで、少し幼く見える。

「先輩の名前を伺いたいです」

先輩は、少しきょとんとした。

　言ってなかったことに今、気づいたらしい。

　それから、また同じ笑みに戻る。

「戸張（とばり）椿（つばき）だ、よろしく頼む」

──、一度振り払ったことを後悔するほど、その手は温かかった。

　なんだかんだ、俺は生きている。

　今度、何かを決める時は、夜遅くはやめよう。

　日付が変わったら、叶わなくなるから。

　そして、確かめよう。

　この人以外の笑顔も、あいつの留守を誤魔化してくれるのか。